20 Pioneering Detectives Who Paved the Way for Modern Criminal Investigation Methods

Un inspecteur en chef de Scotland Yard, Walter Dew, tentait de retrouver Cora Crippen après sa disparition en 1910. Il découvrit la dépouille démembrée de Cora, cachée sous le plancher de la cave de la maison qu’elle partageait avec son mari, le docteur londonien Hawley Crippen. Ce dernier s’était enfui à bord d’un navire avec sa maîtresse, Ethel Le Neve, en se faisant passer pour père et fils. Lorsque le capitaine les reconnut grâce aux photos des fugitifs publiées dans les journaux, il fit envoyer un message à Scotland Yard par son télégraphe sans fil Marconi. Dew embarqua à bord d’un bateau plus rapide et les rattrapa, arrêtant Crippen dès son débarquement au Canada.

En 1856, une veuve de 23 ans nommée Kate Warne, engagée par l’agence d’Allan Pinkerton basée à Chicago, devint la première femme détective privée des États-Unis. Elle était convaincue que les femmes pouvaient accéder à des lieux interdits aux agents masculins. Travaillant sous couverture, elle obtint des aveux de la part de suspects dans plusieurs affaires très médiatisées. En février 1861, alors qu’elle menait une mission d’infiltration à Baltimore, Warne découvrit que des sécessionnistes prévoyaient d’assassiner le président élu Abraham Lincoln alors qu’il se rendait à Washington. Elle le déguisa en parent invalide et l’escorta personnellement en train à travers Baltimore toute la nuit. Il survécut et put prêter serment.

En 1891, Juan Vucetich, un statisticien de la police né en Croatie et basé à La Plata, en Argentine, a mis au point une méthode d’identification par les empreintes digitales qu’il a baptisée « dactyloscopie ». L’année suivante, l’enquêteur Eduardo Alvarez, formé à cette méthode, l’utilisa pour élucider le meurtre de deux enfants à Necochea. Un voisin était soupçonné, mais Alvarez découvrit une empreinte de pouce ensanglantée sur le cadre de la porte. L’empreinte n’appartenait pas au voisin, mais à la mère des enfants, Francisca Rojas. Lorsqu’on lui présenta cette preuve, elle avoua.

Isidor « Izzy » Einstein, qui avait autrefois été employé des postes et parlait six langues, rejoignit le Bureau américain de la prohibition à New York en 1920. Les guetteurs des bars clandestins repéraient un agent à un mile à la ronde, mais Einstein se présentait aux descentes déguisé en conducteur de tramway, en fossoyeur ou en chanteur d’opéra. Son objectif était de pénétrer dans les lieux, de s’emparer d’alcool qui servirait de preuve au tribunal, puis de s’éclipser. Avec son partenaire, Moe Smith, il a procédé à 4 932 arrestations et obtenu un taux de condamnation de 95 %.

Au XIIIe siècle, dans la Chine impériale, un homme du nom de Song Ci occupait la fonction de juge. Il déplorait que certains fonctionnaires locaux ne parviennent pas à déterminer la cause du décès et, par conséquent, condamnent à mort la mauvaise personne. En 1247, il rédigea le premier manuel connu sur les enquêtes médico-légales. Ce manuel traitait de tous les aspects, depuis la distinction entre les blessures infligées avant et après le décès jusqu’à la détection d’éventuels empoisonnements. Un jour, il demanda aux villageois de poser leurs faucilles par terre. Des mouches bleues se rassemblèrent sur la seule faucille présentant des traces de sang invisibles, et son propriétaire avoua.

En 1896, alors que les femmes policières étaient cantonnées à la brigade de garde à vue, Isabella Goodwin rejoignit les forces de police de New York. Lorsqu’en février 1912, des braqueurs armés volèrent un taxi transportant 25 000 dollars de fonds bancaires, les inspecteurs masculins se révélèrent incapables de résoudre l’affaire. Goodwin s’est infiltrée sous couverture en tant que cuisinière dans une pension où résidait la petite amie d’un suspect et a écouté les conversations des membres du gang. Grâce aux renseignements qu’elle a recueillis, elle a contribué à l’arrestation des membres du gang en moins d’un mois. Rhinelander Waldo, le commissaire de police, l’a alors nommée première femme de l’histoire de la ville à occuper le poste d’inspectrice de première classe.

Vidocq, un ancien détenu français incarcéré principalement pour faux et tricherie et pour rixes, a mis ses connaissances sur les criminels parisiens au service de la police. En 1812, il organisa et dirigea, avec l’accord de la police, un service de détectives composé principalement d’anciens criminels repentis. Ce service recourait largement aux déguisements, à la surveillance et à des informateurs rémunérés. Il mit en place un système systématique d’archivage des affaires criminelles et effectua certaines des toutes premières analyses visant à comparer des balles. En 1833, il ouvrit un cabinet privé à Paris, largement considéré comme la première agence de détectives privés.

Joseph Bell était professeur de médecine à l’université d’Édimbourg. Il occupait également les fonctions de conseiller médico-légal auprès des tribunaux et de la police écossais. Il était généralement capable de déterminer la profession ou le mode de vie d’une personne en observant sa démarche, ses mains, voire les taches sur ses vêtements. Dans l’affaire du meurtre d’Ardlamont, en 1893, il examina la trajectoire des balles et les impacts sur les vêtements pour démontrer que le tir n’était pas accidentel. L’élève de Bell, Arthur Conan Doyle, écrivit plus tard dans une correspondance privée que le Dr Bell avait inspiré le personnage de Sherlock Holmes.

Alphonse Bertillon travaillait comme archiviste à la préfecture de police de Paris et en avait assez de voir des criminels récidiver parce qu’ils avaient été remis en liberté sous un faux nom. En 1879, il mit au point l’anthropométrie, une méthode utilisant des mesures telles que la longueur du crâne, l’envergure des bras, la longueur des doigts et des descriptions standardisées de l’apparence physique d’un individu afin de permettre son identification. La police française a adopté sa technique en 1882. On lui attribue également l’invention de la grille tripode suspendue, qui lui permettait de photographier les scènes de crime, ainsi que la photo d’identité judiciaire en deux plans, de face et de profil, qui est encore utilisée aujourd’hui dans le monde entier.

Tonnelier d’origine écossaise, Pinkerton fut nommé premier inspecteur de police officiel de Chicago en 1849, puis créa sa propre agence en 1850. Les agents de police municipaux n’ayant aucune autorité dès lors qu’un suspect franchissait la frontière d’un État, les compagnies ferroviaires et les banques faisaient appel aux agents de Pinkerton pour traquer les voleurs de trains et autres malfaiteurs à travers tout le pays. Il mit en place une surveillance prolongée des suspects sous couverture et stocka leurs photos dans une base de données centrale, l’un des tout premiers exemples de « galerie des malfaiteurs ». L’insigne de l’agence Pinkerton, représentant un « œil qui voit tout », a été présenté, sans que cela soit établi de manière définitive, comme l’origine de l’expression « private eye » (détective privé).

Sir Edward Henry était inspecteur général de police au Bengale, en Inde, dans les années 1890. Il avait compris que les empreintes digitales constituaient une méthode d’identification plus fiable que les mesures corporelles de Bertillon, mais il lui fallait trouver un moyen d’organiser toutes ces empreintes afin de pouvoir les retrouver rapidement parmi des centaines de milliers de dossiers. En collaboration avec deux sous-inspecteurs de police indiens, Azizul Haque et Hem Chandra Bose, qui ont mis au point les fondements mathématiques du système, il a créé le système de classification Henry en 1897. Ce système classait les empreintes en arcs, boucles et spirales, associées à des codes numériques.

Marie Owens, une veuve originaire d’Ottawa et mère de cinq enfants, a débuté sa carrière en tant qu’inspectrice sanitaire à Chicago. En 1891, elle a été mutée au sein des services de police, où elle s’est vu attribuer tous les pouvoirs d’arrestation, un insigne et le grade de sergent-détective. Elle est ainsi devenue la première femme détective de police officiellement assermentée aux États-Unis. Au cours des 32 années qui suivirent, elle démantela des ateliers clandestins exploitant les travailleurs et vint en aide à des familles en situation de crise, en faisant respecter les lois sur le travail des enfants et la scolarité obligatoire. Elle fit fermer des usines entières qui employaient des enfants âgés d’à peine 7 ans.

Hans Gross était juge d’instruction à Graz, en Autriche. Il déplorait que de nombreux enquêteurs fondent leurs décisions sur des intuitions ou sur des aveux obtenus sous la contrainte de personnes innocentes. En 1893, il rédigea un manuel destiné aux enquêteurs et aux juges d’instruction. Cet ouvrage introduisait un nouveau terme, la « criminalistique », c’est-à-dire l’étude scientifique des indices matériels laissés sur une scène de crime. Gross estimait que les enquêteurs devaient recourir à des techniques telles que la microscopie, la chimie et l’analyse des taches de sang. Il donna même des consignes sur la manière de sécuriser une scène de crime afin que personne ne puisse rien toucher. Son manuel devint rapidement un ouvrage de référence pour le travail policier scientifique à travers le monde.

Charles Frederick Field fut recruté par la police de Londres en 1829, puis affecté à la brigade criminelle de Scotland Yard en 1846, où il devint inspecteur en chef dès 1850. Field était réputé pour ses déguisements, ses descentes nocturnes et sa connaissance approfondie de la pègre londonienne. Le romancier Charles Dickens l’accompagnait lors de ses rondes nocturnes et s’inspira de lui pour créer le personnage de l’inspecteur Bucket dans Bleak House (1852).

Un officier d’origine irlandaise, James McLevy, fut l’un des premiers « détectives » officiels d’Édimbourg, engagé par la police en 1830. Il patrouillait dans les bidonvilles surpeuplés de la Vieille Ville et s’était constitué un vaste réseau d’informateurs, mais ses outils les plus précieux étaient sa vue perçante et sa mémoire infaillible pour les visages. Les archives judiciaires indiquent qu’il mena plus de 2 000 enquêtes au cours de ses 30 années de service. Après avoir pris sa retraite en 1860, il écrivit et publia Curiosities of Crime in Edinburgh, l’un des tout premiers récits autobiographiques policiers inspirés de faits réels au monde, plusieurs décennies avant que Sherlock Holmes ne voie le jour sur le papier.

Raymond Schindler a fait son apprentissage auprès de l’agent des services secrets William J. Burns avant d’ouvrir sa propre agence à New York. Estimant que les témoignages oraux n’étaient pas fiables, il a obtenu un contrat d’exclusivité sur le « dictographe », un appareil initialement conçu pour la dictée, que Schindler a transformé en dispositif d’écoute clandestin. Au cours des années 1910, Schindler a dissimulé des microphones dans des lampes d’hôtel, des objets de bureau et des murs, ce qui lui a permis d’enregistrer les aveux de suspects accusés de meurtre, de corruption et d’extorsion. C’est grâce à son travail que la mise sur écoute électronique secrète a fait son apparition dans les tribunaux américains.

Wensley était agent de police à Scotland Yard depuis 1889 et avait survécu à plusieurs agressions à l’arme blanche alors qu’il patrouillait dans l’East End. Après la Première Guerre mondiale, les gangs criminels ont commencé à utiliser des voitures rapides pour commettre des vols à l’arraché, distançant ainsi les policiers à pied qui les poursuivaient bien avant que quiconque ne puisse appeler à l’aide. En 1919, Wensley créa la « Flying Squad » de Scotland Yard, composée de véhicules banalisés à grande vitesse équipés de radios discrètes, conçus pour intervenir sur les lieux d’un crime en cours plutôt que de se lancer à la poursuite des auteurs après coup. Il fut ensuite nommé chef de la police judiciaire.

August Vollmer a dirigé le service de police de Berkeley, en Californie, de 1905 à 1932, et est souvent considéré comme le père de la police scientifique américaine moderne. En 1921, Vollmer a apporté son soutien à l’officier John Larson dans la mise au point du premier polygraphe fonctionnel destiné à être utilisé lors des interrogatoires policiers. En 1923, lors d’un bref passage à la tête du service de police de Los Angeles, Vollmer créa le premier laboratoire criminel municipal centralisé des États-Unis. Il fut également l’un des premiers à équiper ses agents de police d’émetteurs-récepteurs radio bidirectionnels dans leurs véhicules et encouragea les inspecteurs à suivre des études supérieures.

Sir John Fielding avait perdu la vue dans un accident survenu au sein de la Royal Navy et était surnommé le « Blind Beak of Bow Street » (le juge aveugle de Bow Street). Avec son demi-frère Henry, il créa en 1749 les « Bow Street Runners », un petit groupe de détectives rattachés au tribunal et qui constituait la première brigade britannique dédiée à la lutte contre la criminalité ; Sir John prit toutefois la tête de cette brigade à la mort d’Henry en 1754. De nombreux témoignages de l’époque rapportent qu’il connaissait la voix de milliers de récidivistes et qu’il pouvait les reconnaître uniquement à leur voix au tribunal. Finalement, il commença à envoyer ses propres détectives, qu’il rémunérait, sur le terrain pour enquêter sur les crimes au fur et à mesure qu’ils se produisaient.

En 1910, le Dr Edmond Locard, un médecin légiste français originaire de Lyon, a convaincu la préfecture de police locale de lui attribuer deux pièces dans les combles ainsi que deux assistants, et a ainsi mis en place le tout premier laboratoire criminel de la police. Ce qu’il y a accompli se résume aujourd’hui par l’adage « tout contact laisse une trace ». Ce concept repose sur l’idée qu’une personne commettant un crime laisse toujours derrière elle des traces de sa présence, sous forme de particules infimes de saleté ou de fibres, et emporte avec elle une partie des éléments de la scène du crime.

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