The 20 Major Battles of World War II That Changed the Course of History Forever

Le 7 décembre 1941, Pearl Harbor, à Honolulu, à Hawaï, fut prise complètement au dépourvu par une attaque surprise menée par l’aéronavale japonaise. Environ 2 400 personnes perdirent la vie dans cette base navale américaine, ce qui attisa le désir de justice du pays. Ce fut un moment d’une importance capitale, car il conduisit les États-Unis à entrer officiellement dans la Seconde Guerre mondiale.

L’opération Barbarossa, qui compte parmi les plus grandes batailles de l’histoire avec environ 10 millions de soldats engagés et 8 millions de victimes, n’est pas un événement que l’on peut oublier si facilement. L’Allemagne et ses alliés ont tenté d’envahir l’Union soviétique le 22 juin 1941, mais ont fini par échouer en raison d’une mauvaise planification. Cet événement historique revêt une importance cruciale, car beaucoup le considèrent comme l’un des tournants de la guerre. 

Se déroulant sur plusieurs mois, du 17 juillet 1942 au 2 février 1943, la bataille de Stalingrad est considérée comme l’une des plus grandes batailles du front de l’Est pendant la Seconde Guerre mondiale. Beaucoup s’en souviennent comme l’un des combats les plus brutaux et les plus effroyables de l’histoire. Au milieu de combats au corps à corps et avec des civils pris entre deux feux, l’Union soviétique a repoussé sans relâche l’Allemagne et les puissances de l’Axe pour conserver le contrôle de Stalingrad.

Cette campagne militaire, la plus longue de la Seconde Guerre mondiale, a duré pas moins de cinq ans. Les Alliés ont eu beaucoup de mal à repousser l’Allemagne, qui tentait de couper les voies maritimes vitales pour les pays européens. Du 3 septembre 1939 jusqu’au 8 mai 1845, date à laquelle l’Allemagne a finalement été vaincue, ce fut un combat âprement mené. 

Comme son nom l’indique, cette bataille acharnée a opposé le Royaume-Uni à l’Allemagne. Ce qui rend ce conflit unique, c’est qu’il s’est principalement déroulé dans les airs. La Luftwaffe, l’armée de l’air allemande de la Seconde Guerre mondiale, a mené des attaques aériennes massives et meurtrières depuis les airs, contre lesquelles la Royal Air Force, la Fleet Air Arm et la Royal Navy ont réussi à se défendre.

D’une durée de plus de deux ans, le siège de Leningrad a consisté en un blocage par les forces allemandes des routes menant à la ville et en sortant. En raison de la coupure des approvisionnements, ce siège est devenu l’un des plus dévastateurs de toute l’histoire. Environ 1,5 million de personnes y ont perdu la vie, dont un nombre trop élevé de civils morts de faim. 

Six mois après l’attaque dévastatrice de Pearl Harbor, la bataille de Midway a éclaté ; elle fut l’une des plus grandes batailles navales de la Seconde Guerre mondiale. Il s’agissait d’un combat décisif qu’il fallait absolument remporter, car il conférait au vainqueur le contrôle et la suprématie sur le Pacifique. Finalement, les Américains ont réussi à remporter cette bataille, ce qui a joué un rôle important dans l’affaiblissement de la puissance japonaise pendant la guerre. 

L’opération Torch fut une invasion couronnée de succès menée par les Alliés du 8 au 16 novembre 1942. La conquête de l’Afrique du Nord française marqua la première victoire des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale et fut considérée comme une occasion pour les soldats américains d’acquérir de l’expérience sur le terrain face aux puissances de l’Axe. 

Après la défaite en France, la bataille de Dunkerque a constitué une tentative d’évacuation des forces alliées. Cet événement majeur s’est déroulé sur plusieurs jours, du 26 mai au 4 juin 1940. Environ 338 000 soldats ont ainsi pu être sauvés, ce qui, tout bien considéré, a été considéré comme une immense victoire qui a permis de préserver en grande partie l’intégrité des troupes britanniques et françaises.

Avec des pertes cumulées d’environ 150 000 soldats des deux camps, la bataille d’Okinawa n’était pas une bataille mineure. Opposant l’armée américaine au Japon, ce conflit effroyable est connu pour avoir donné lieu à certaines des attaques kamikazes les plus dangereuses de l’histoire. Les conséquences furent dévastatrices ; on estime qu’environ 150 000 civils y ont perdu la vie. 

Également connue sous le nom d’opération offensive stratégique biélorusse menée par l’Union soviétique en 1944, cette campagne a entraîné ce qui est aujourd’hui considéré comme la plus grande défaite militaire allemande de l’histoire. Lancée le 22 juin et s’étant prolongée jusqu’au 19 août, cette offensive s’est soldée par environ 450 000 victimes allemandes.

La bataille de Crète, parfois désignée sous son nom de code « Opération Mercure », fut une tentative des puissances de l’Axe de s’emparer de l’île de Crète. Bien que les Grecs et les Alliés aient réussi à repousser vigoureusement les Allemands dès le premier jour, ce qui semblait annoncer une victoire rapide, ils furent rapidement submergés et durent battre en retraite. 

Dans le but de libérer l’Italie, les puissances alliées ont débarqué sur la côte d’Anzio et ont lancé leur offensive. Cependant, les Allemands ont tenu bon et ont défendu leurs positions, ce qui a limité considérablement les avancées. Malgré cette impasse, de nombreuses vies ont tout de même été perdues au cours de ces combats. 

Surtout connue sous le nom de « bataille de Rome », cette opération a permis aux puissances alliées de remporter une nouvelle victoire après avoir mené quatre offensives militaires contre les forces de l’Axe. L’objectif principal était de briser la « ligne d’hiver », un ensemble de fortifications militaires construites par l’Allemagne et l’Italie. 

La bataille du golfe de Leyte, qui s’est déroulée pendant trois jours dans le Pacifique, est considérée comme la plus grande bataille navale de l’histoire. Elle a mobilisé environ 200 000 personnes ! Ce conflit maritime est également considéré comme le dernier de l’histoire à avoir opposé des cuirassés. Les États-Unis ayant remporté la victoire, la marine japonaise n’a pas pu se remettre de ses lourdes pertes.

Après la prise de Luzon, la plus grande île des Philippines, par les Japonais, les Américains ont estimé qu’il était stratégiquement nécessaire de reprendre ce territoire. Il s’ensuivit donc une guerre terrestre de grande ampleur qui fit près de 400 000 victimes. Bien que les États-Unis et les Philippines aient revendiqué la victoire, la guerre était loin d’être terminée. 

La deuxième bataille de Kharkov, que certains appellent « opération Fredericus », eut lieu le 12 mai 1942 et constitua une tentative des Soviétiques de reprendre la ville. Ce fut une bataille particulièrement sanglante, qui fit de nombreuses victimes. Et malgré les efforts de l’Union soviétique, celle-ci ne parvint finalement pas à remporter la victoire.

Considérée comme l’une des plus grandes batailles de porte-avions de la Seconde Guerre mondiale, la bataille de la mer des Philippines s’est soldée par une victoire incontestable des États-Unis et de leurs alliés. La marine japonaise a subi des pertes si considérables qu’elle s’est trouvée dans l’incapacité de mener, par la suite, des attaques de grande envergure à partir de ses porte-avions. En d’autres termes, ce jour-là, elle a perdu bien plus qu’une simple bataille.

La prise de Moscou, qui était la plus grande ville de l’Union soviétique, constituait un objectif majeur que les puissances de l’Axe souhaitaient atteindre. Il ne fait aucun doute que si elles avaient échoué, le cours de la guerre aurait été très différent. Et bien que ce combat ait été âprement disputé, les Soviétiques ont réussi à en sortir victorieux, repoussant les armées allemandes grâce à leurs défenses.

Également connue sous le nom d’« Opération Overlord », la bataille de Normandie revêt une importance particulière à bien des égards. Non seulement elle est considérée comme le plus grand débarquement de l’histoire, mais elle est aussi souvent perçue comme l’une des grandes victoires qui ont ouvert la voie à la fin de la Seconde Guerre mondiale.