20 Famous Brands That Started as Family Businesses Before 1900

Arthur Guinness, un brasseur irlandais, a signé en 1759 un bail portant sur un terrain situé à St. James’s Gate, à Dublin, d’une durée de 9 000 ans. Il a fini par abandonner la fabrication de bière blonde ordinaire pour se consacrer exclusivement à la production de porter et de stout, et sous la direction de son petit-fils, la brasserie s’est développée jusqu’à devenir la plus grande au monde. Étrangement, ce bail est toujours en vigueur.

Levi Strauss, un immigrant bavarois venu en Amérique avec ses frères pour vendre des tissus à San Francisco pendant la ruée vers l’or, fournissait du tissu à Jacob Davis, un tailleur de Reno qui utilisait des rivets en cuivre pour renforcer les pantalons des mineurs aux endroits les plus sollicités. En 1872, Davis écrivit à Strauss pour lui proposer de partager le brevet. Mais Davis n’avait pas les moyens de payer les 68 dollars de frais de dépôt. C’est donc Strauss qui s’en chargea. Les deux hommes obtinrent le brevet en 1873.

En 1837, Thierry Hermès ouvrit à Paris un atelier fabriquant des harnais et des brides pour les chevaux de la noblesse européenne. Son entreprise s’installa à son adresse parisienne actuelle en 1880, mais lorsque les voitures commencèrent à remplacer les calèches, son petit-fils Émile-Maurice Hermès mit le savoir-faire familial en matière de maroquinerie au service des bagages et des sacs à main, et obtint les droits exclusifs français sur la fermeture à glissière après la Première Guerre mondiale. L’atelier de sellerie était désormais devenu une maison de mode.

En 1824, John Cadbury, un épicier quaker, ouvrit à Birmingham une boutique vendant du thé, du café et du chocolat à boire, faisant la promotion du cacao comme boisson non alcoolisée. Ses fils, Richard et George, développèrent la marque grâce à une nouvelle presse à cacao de style néerlandais. Puis, à partir de 1879, ils construisirent Bournville, un village-jardin modèle doté de parcs verdoyants et de jolies maisons destinées à leurs employés. La gamme Dairy Milk est apparue encore plus tard, en 1905.

Après avoir fait fortune en achetant et en vendant des pièces de monnaie et en accordant des crédits dans le ghetto juif de Francfort, Mayer Amschel Rothschild devint l’agent financier d’un prince allemand en 1769. Il installa ses cinq fils dans cinq capitales européennes : Nathan à Londres et James à Paris, tous reliés par un service de messagerie privé et rapide. Un mythe veut que Nathan se soit enrichi en apprenant la victoire de Wellington à Waterloo avant tout le monde. Mais ses comptes montrent qu’il a souscrit des obligations d’État pendant des décennies à travers son réseau, que les générations suivantes allaient utiliser pour aider à financer le canal de Suez.

En 1806, William Colgate, alors âgé de 23 ans, ouvrit une boutique vendant de l’amidon, du savon et des bougies sur Dutch Street, à Manhattan. Son fils Samuel se lança ensuite dans la vente de dentifrice parfumé conditionné dans des pots en verre. Mais ce n’est qu’en 1896 que l’entreprise décida de le conditionner dans un tube métallique souple, révolutionnant ainsi à jamais la façon dont les gens se brossent les dents. D’une boutique de fabricant de bougies à un incontournable de la salle de bains, Colgate avait fait son entrée.

E.I. du Pont, un chimiste français qui avait fui la France révolutionnaire en 1799, acquit en 1802 une propriété au bord du Brandywine Creek, dans le Delaware, où il installa des usines de fabrication de poudre à canon. Il fit construire des murs en pierre tournés vers l’intérieur et des structures en bois léger du côté donnant sur la rivière, de manière à ce que toute explosion soit dirigée vers l’extérieur. Au fil du temps, les usines DuPont ont fini par produire environ 40 % de la poudre à canon de l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession. DuPont allait par la suite se détourner des explosifs pour se consacrer aux matériaux synthétiques tels que le nylon et le Kevlar.

En 1836, alors qu’il vivait encore en Allemagne, Henry Steinway construisit son premier piano dans sa cuisine. Il s’installa ensuite à New York, où il fonda avec ses fils la société Steinway & Sons en 1853. Au cours des trois décennies suivantes, ils déposèrent plus de 120 brevets, notamment un système de cordes croisées et un cadre monobloc en fonte, qui révolutionnèrent la résonance des pianos de concert. Ces inventions devinrent la norme pour l’ensemble du secteur, et bon nombre d’entre elles sont encore utilisées aujourd’hui.

En 1864, Gérard Adriaan Heineken, alors âgé de 22 ans, acheta une brasserie à Amsterdam et la reconvertit à la production de bière blonde à fermentation à froid. Heineken connut un véritable essor en 1886. Le Dr Hartog Elion, un chercheur de Heineken qui avait étudié auprès de Louis Pasteur, isola une levure unique permettant d’obtenir à chaque fois le même goût. Cela permit à Heineken d’être exportée dans le monde entier. En 1954, la famille Heineken ne détenait plus le contrôle majoritaire de l’entreprise, jusqu’à ce que le petit-fils de Gerard Adriaan Heineken rachète les parts des actionnaires majoritaires pour la ramener entre les mains de la famille.

Le plus ancien document conservé appartenant à Beretta est un reçu, daté du 3 octobre 1526, d’un montant de 296 ducats correspondant à 185 canons d’arquebuses, l’une des premières armes à feu à long canon. L’entreprise doit ses origines à Bartolomeo Beretta, le fabricant de canons qui les produisait et exerçait son activité sur le territoire contrôlé par la République de Venise. Il n’avait pas inventé l’arme à feu, mais son entreprise familiale allait continuer à fournir des canons de précision aux armées européennes pendant un demi-millénaire.

Henry Sands Brooks a fondé une boutique de vêtements pour hommes à Manhattan en 1818. À sa mort, son fils aîné, Henry A. Brooks, a continué à diriger seul la boutique pendant encore 17 ans, avant de la céder finalement à ses quatre frères cadets en 1850. Ceux-ci ont rebaptisé l’entreprise « Brooks Brothers » et ont créé l’emblème de la Toison d’Or. L’entreprise a ensuite lancé le col boutonné et habillé Abraham Lincoln. Il a fallu trois décennies pour que le nom que l’on connaît aujourd’hui voie le jour.

En 1706, Thomas Twining acheta un café londonien situé au 216 Strand et le transforma en magasin de thé destiné à une clientèle aisée, tant masculine que féminine, car la plupart des cafés étaient alors interdits aux femmes. Son petit-fils Richard conçut en 1787 le logo en lettres majuscules et les armoiries représentant un lion doré de la boutique, qui sont toujours apposés au-dessus de cette même porte. Il fallut attendre 1837 pour que l’entreprise reçoive son premier mandat royal, décerné par la reine Victoria.

L’ébéniste Kaspar Faber a commencé à fabriquer des crayons en graphite en Allemagne en 1761. Son arrière-petit-fils, le baron Lothar von Faber, a normalisé la longueur des crayons, ainsi que leur forme hexagonale qui les empêche de rouler sur une table. Le double nom est apparu encore plus tard : en 1898, l’héritière Ottilie von Faber épousa un comte du nom d’Alexander zu Castell-Rüdenhausen, et ils combinèrent leurs noms de famille pour créer « Faber-Castell ». Le logo représentant un chevalier en joute fut adopté quelques années plus tard.

En 1899, l’ingénieur Carl Miele et son associé, Reinhard Zinkann, ont fondé leur entreprise d’électroménager dans un ancien moulin à céréales allemand, avec 11 ouvriers qui fabriquaient des séparateurs de crème et des barattes à beurre. En 1901, Miele s’est inspiré de cette baratte en bois pour créer l’une des premières machines à laver à cuve d’Europe. L’entreprise a continué à innover, en produisant l’un des premiers lave-vaisselle électriques d’Europe en 1929.

En 1810, les frères Jean-Pierre II et Jean-Frédéric Peugeot transformèrent le moulin à céréales familial en fonderie d’acier, produisant des lames de scie, des moulins à café et des baleines de corset. En 1858, un descendant, Émile Peugeot, fit déposer le lion, emblème de la société. À la fin des années 1880, un autre descendant, Armand Peugeot, construisit le premier tricycle à vapeur et la première voiture à essence de l’entreprise, et le fabricant de moulins devint ainsi le créateur de la plus ancienne marque automobile encore en activité au monde.

Ce n’est qu’après la Guerre de Sécession qu’un ancien banquier du nom d’Edmund McIlhenny a commencé à cultiver des piments forts sur Avery Island, en Louisiane. Il les a écrasés avec du sel, a fait vieillir la purée dans des fûts de chêne, l’a mélangée à du vinaigre de vin français, puis a mis le résultat en bouteille dans d’anciennes bouteilles d’eau de Cologne. Il a breveté la recette en 1870. McIlhenny n’était pas le premier Louisianais à mélanger des piments avec du vinaigre, mais c’est lui qui en a assuré la commercialisation. Aujourd’hui encore, la purée est vieillie en fûts sur cette même île.

L’histoire du bourbon de la famille Beam commence avec Jacob Beam, un immigrant allemand qui vendit son premier fût de whisky « sour mash » dans le Kentucky dans les années 1790. À la fin de la Prohibition, son descendant James Beauregard « Jim » Beam avait 70 ans. Il redonna vie à la distillerie en en construisant une nouvelle en 120 jours, en utilisant la même levure pour fermenter chaque lot. Le whisky fut rebaptisé « Jim Beam » environ dix ans plus tard.

En 1877, Pietro Barilla père a ouvert une boulangerie vendant du pain et des pâtes à Parme, en Italie. La génération suivante a construit une usine industrielle de pâtes, et celle d’après a eu l’idée de commercialiser les pâtes dans des boîtes en carton dans les années 1950. En 1971, les Barilla ont vendu l’entreprise au conglomérat américain W.R. Grace, mais cette opération n’a pas abouti et, en 1979, Pietro Barilla Jr. a racheté l’entreprise pour en faire à nouveau une entreprise familiale.

Friedrich Jacob Merck a racheté la pharmacie « Angel » à Darmstadt en 1668. Un de ses descendants, Emanuel Merck, l’a transformée en usine chimique industrielle, où l’on fabriquait de la morphine pure dès 1827. En 1891, les Merck ont ouvert une filiale américaine. Mais pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement américain l’a nationalisée, créant ainsi la société Merck & Co., totalement indépendante, qui s’est séparée de sa maison mère éponyme en 1917. Aujourd’hui, les deux sociétés, le groupe allemand Merck, entreprise familiale basée à Darmstadt, et Merck & Co., cotée aux États-Unis, sont deux entités distinctes.

Selon la tradition familiale, Avedis Zildjian Ier, un artisan arménien de Constantinople, tentait, au début du XVIIe siècle, de fabriquer de l’or à partir de métaux communs en mélangeant du cuivre, de l’étain et de l’argent, mais il obtint à la place un bronze qui résonnait lorsqu’on le frappait. En réalité, nous savons seulement qu’Avedis a ouvert un atelier de fabrication de cymbales Zildjian en 1623, et qu’au cours des siècles suivants, ses descendants se sont installés dans le Massachusetts et ont fini par fabriquer des instruments pour des batteurs de jazz tels que Gene Krupa.

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