20 Forgotten Events That Shaped the American School Day

En 1848, Boston a inauguré la Quincy Grammar School, le premier établissement scolaire américain conçu pour accueillir des enfants regroupés par tranche d’âge, au lieu d’une seule grande salle réunissant tous les niveaux. Gridley James Fox Bryant a conçu ce bâtiment de quatre étages, tandis que le directeur, John Philbrick, a réparti les élèves dans des classes d’âge homogènes comptant environ 55 enfants chacune. Henry Barnard a conçu des pupitres individuels, fixés par des boulons en rangées face au tableau noir, remplaçant ainsi les bancs communs disposés autour d’un poêle. C’est là qu’est née la salle de classe moderne.

La première loi sur l’enseignement obligatoire à l’échelle d’un État a été adoptée au Massachusetts en 1852, lorsque le gouverneur George S. Boutwell l’a promulguée. Les réformateurs, préoccupés par le manque d’alphabétisation aux États-Unis, souhaitaient réduire le nombre de jeunes enfants travaillant dans les usines et espéraient que la scolarisation faciliterait l’assimilation des enfants d’immigrés. La loi du Massachusetts ne s’appliquait qu’aux enfants en âge scolaire, n’imposait la fréquentation scolaire que pendant quelques semaines par an et prévoyait des sanctions en cas de non-respect. Il fallut attendre 1918, lorsque le Mississippi devint le 48e État à adopter une telle loi, pour que les lois sur la scolarité obligatoire s’appliquent à l’ensemble du pays.

En 1873, Susan Blow, une enseignante travaillant sous la direction de William Torrey Harris, alors directeur des écoles de Saint-Louis, ouvrit la première école maternelle publique permanente des États-Unis à l’école Des Peres. S’inspirant de la méthode ludique du théoricien allemand Friedrich Fröbel, elle enseignait à des enfants de cinq ans à l’aide de jouets manipulables, de jeux en plein air et de chansons. Le programme de Saint-Louis connut un tel succès que le district l’étendit à l’ensemble de la ville. D’autres districts adoptèrent rapidement cette idée, et la maternelle devint le niveau d’entrée standard dans tout le pays.

L’une des premières femmes médecins des États-Unis, le Dr Marie Zakrzewska, craignait que les enfants des quartiers urbains densément peuplés de Boston n’aient nulle part où jouer. En 1885, elle déversa du sable dans la cour des maisons de mission urbaines pour créer les premiers jardins de sable du pays. Ce concept gagna rapidement en popularité, Joseph Lee, figure de proue du mouvement en faveur des aires de jeux, plaidant pour la création d’espaces publics où les enfants pourraient jouer. Dans les années 1890, les conseils d’établissement commencèrent à aménager des aires de jeux dans les cours d’école et à ajouter des récréations à l’emploi du temps quotidien.

En 1892, Francis Bellamy, pasteur socialiste chrétien et rédacteur en chef d’un magazine, rédigea un court serment d’allégeance pour The Youth’s Companion, un magazine pour enfants basé à Boston. Ce serment devait être utilisé dans le cadre d’une campagne scolaire célébrant le 400e anniversaire du voyage de Christophe Colomb, et cet automne-là, les écoles de tout le pays firent réciter ce serment en masse à leurs élèves. Les conseils d’établissement ont tellement apprécié cette idée qu’ils en ont fait un rituel officiel quotidien, pratiqué chaque matin, afin de fédérer un pays peuplé d’écoliers issus de l’immigration.

En 1892, les programmes enseignés dans les lycées variaient considérablement d’une ville à l’autre. En réponse à cela, l’Association nationale de l’éducation a créé un comité présidé par Charles W. Eliot, président de l’université de Harvard. Son rapport, communément appelé « Comité des Dix », publié en 1893, préconisait que tous les élèves suivent obligatoirement des cours d’anglais, de mathématiques, d’histoire, d’une langue étrangère et de sciences. En conséquence, les lycées ont commencé à organiser leur corps enseignant en départements par matière et à répartir les élèves dans des classes tournantes chaque jour. Cette structure organisationnelle est toujours en vigueur aujourd’hui.

Le système de notation sur une échelle de 100 points, accompagné de commentaires manuscrits, ne donnait pas satisfaction au Mount Holyoke College, un établissement réservé aux femmes situé à South Hadley, dans le Massachusetts. C’est ainsi qu’en 1897, il a commencé à attribuer des notes alphabétiques allant de A à E, avant d’ajouter la lettre F l’année suivante pour désigner l’échec. Les établissements scolaires de la maternelle à la terminale à travers toute l’Amérique ont adopté ce système au cours des décennies suivantes. Ils ont supprimé la lettre E afin que les parents ne pensent pas qu’elle signifiait « Excellent », ce qui nous a laissé l’échelle A-B-C-D-F que nous utilisons aujourd’hui.

À la fin des années 1890, alors que les bâtiments scolaires devenaient plus grands et plus surpeuplés, les gongs en laiton actionnés à la main ne permettaient plus de synchroniser toutes les salles de classe au sein d’un même bâtiment. Les systèmes d’horloge mère électrique ont résolu ce problème. Des horlogers comme Henry Warren, inventeur de l’horloge mère « Telechron », ont commencé à installer ces systèmes dans les écoles à travers tout le pays. Ceux-ci envoyaient des signaux à basse tension pour faire sonner les cloches à des heures préprogrammées, indiquant ainsi le moment où les classes devaient changer.

À New York, avant 1902, les inspecteurs sanitaires ne s’occupaient guère des enfants malades : ils se contentaient de les renvoyer chez eux lorsqu’ils souffraient de maladies telles que la teigne, les laissant ainsi sans traitement et favorisant l’absentéisme scolaire. Lillian Wald, fondatrice du Henry Street Settlement, milita pour la présence d’une infirmière diplômée dans les écoles. Ses efforts aboutirent à l’embauche de Lina Rogers, qui devint la première infirmière scolaire des États-Unis le 1er octobre 1902. Son travail, consistant à s’occuper des petits problèmes sur place et à effectuer des visites à domicile, contribua à réduire les absences pour cause de maladie de près de 90 % en un an, et d’autres villes adoptèrent rapidement ce concept.

La fondation d’Andrew Carnegie a mis en place, en 1906, un régime de retraite destiné au corps enseignant des universités, stipulant que les établissements participants devaient admettre des étudiants diplômés d’établissements d’enseignement secondaire « agréés ». La fondation a fixé qu’un crédit de lycée correspondait à un nombre défini d’heures par an. Afin de satisfaire à cette exigence dans le cadre d’une année scolaire classique, les lycées ont instauré des cours quotidiens d’environ 50 minutes. C’est à ce programme de retraite que l’on doit la durée actuelle des cours.

À Collinwood, dans l’Ohio, le 4 mars 1908, un incendie à l’école primaire Lake View a coûté la vie à 172 enfants et à deux enseignants lorsque les élèves, se précipitant dehors pris de panique, se sont retrouvés coincés dans un vestibule intérieur étroit situé près des sorties du bâtiment. Une enquête a établi que les portes extérieures de l’école étaient restées déverrouillées et s’ouvraient vers l’extérieur pendant toute la durée de l’incendie, réfutant ainsi les hypothèses selon lesquelles les concierges les auraient verrouillées et barrées. En d’autres termes, le véritable responsable était le couloir. En réponse à cette tragédie, les États ont adopté des lois imposant l’installation de portes à barre anti-panique s’ouvrant vers l’extérieur, ainsi que la mise en place d’exercices d’évacuation incendie réguliers et inopinés.

Frank Parsons, un réformateur social souvent considéré comme le père de l’orientation professionnelle, a fondé le « Vocation Bureau » de Boston afin d’aider les jeunes à intégrer le marché du travail industriel. Les écoles publiques de Boston ont adopté son modèle, en désignant des enseignants comme conseillers. En l’espace de quelques décennies, des services d’orientation ont vu le jour dans les lycées de tout le pays, accompagnés d’une période quotidienne de « homeroom » au cours de laquelle un enseignant faisait l’appel, communiquait des informations et dispensait des conseils. À l’origine, l’orientation visait à trouver un emploi, et non à fournir le type d’accompagnement psychologique que ce terme implique aujourd’hui.

Au début des années 1900, les écoles des villes fonctionnaient selon des calendriers scolaires allongés, dans des bâtiments en briques étouffants et dépourvus de climatisation, tandis que les écoles rurales avaient des trimestres courts adaptés au rythme de la vie agricole. Mais en l’espace d’une trentaine d’années environ, les inspecteurs d’académie et les conseils scolaires ont uniformisé l’année scolaire à 180 jours, de septembre à juin. Les villes ont abandonné les cours d’été en raison des taux élevés d’absentéisme des enfants dus à la chaleur estivale et à l’épuisement des enseignants. Les districts ruraux ont allongé leurs trimestres en raison de nouvelles exigences de l’État concernant l’attribution des fonds scolaires. Cela n’avait rien à voir avec la saison des récoltes, contrairement à une idée reçue.

Amos Neyhart, professeur d’ingénierie industrielle à Penn State, s’est inquiété du nombre de jeunes conducteurs tués dans des accidents de la route. Au printemps 1934, Neyhart a lancé le premier cours de formation à la conduite destiné aux lycéens aux États-Unis, au lycée State College High School, en Pennsylvanie. Les élèves suivaient des cours théoriques sur le code de la route, puis s’entraînaient au volant de la voiture de 1929 de Neyhart, équipée d’un double système de freinage lui permettant de prendre le contrôle du véhicule si nécessaire. L’American Automobile Association a ensuite commencé à proposer ce cours à l’échelle nationale en tant que matière optionnelle donnant droit à des crédits.

Les bus motorisés se sont multipliés dans les années 1910 et 1920, permettant aux comtés ruraux de fermer bien plus de 100 000 écoles à classe unique et de regrouper les élèves dans des établissements plus grands et organisés par niveaux. Les bus eux-mêmes, cependant, restaient un mélange hétéroclite de calèches, de camions et d’anciens bus urbains jusqu’en avril 1939, date à laquelle Frank Cyr, de l’université Columbia, organisa une conférence à New York. Lors de ce rassemblement, 44 normes de sécurité pour les bus scolaires furent établies, et la couleur jaune-orange fut choisie car c’était sur cette teinte que les inscriptions noires ressortaient le mieux aux heures qui précèdent l’aube.

En 1943, deux enfants Témoins de Jéhovah, Marie et Gathie Barnette, de Virginie-Occidentale, ont été renvoyés de leur école publique locale pour avoir refusé de réciter un serment rédigé par Francis Bellamy plusieurs décennies auparavant. Cette année-là, la Cour suprême a statué, par 6 voix contre 3, que les enfants ne pouvaient être contraints de réciter ce serment ni même de saluer le drapeau à l’école, infirmant ainsi sa propre décision rendue trois ans plus tôt. Les enfants pouvaient toujours faire semblant de participer à ces rituels à l’école. Ils n’étaient simplement plus obligés de le faire.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, environ 15 % des jeunes hommes ont été déclarés inaptes en raison de déficiences physiques résultant d’une malnutrition subie pendant la petite enfance. Compte tenu des enjeux de sécurité nationale et des excédents agricoles, le président Harry Truman a signé, le 4 juin 1946, la loi sur les repas scolaires (National School Lunch Act), portée par le sénateur de Géorgie Richard B. Russell Jr. Cette loi a instauré un financement fédéral permanent et des allocations agricoles permettant aux écoles d’offrir aux élèves des repas chauds et équilibrés sur le plan nutritionnel, institutionnalisant ainsi définitivement la cantine scolaire.

Lorsque l’URSS a testé sa première arme atomique en 1949, l’Administration fédérale de la défense civile a lancé, en janvier 1951, une campagne de sécurité à l’école avec l’aide de Bert la tortue, un personnage animé apparaissant dans plusieurs films éducatifs. Ces films apprenaient aux écoliers à se mettre à l’abri sous leur pupitre et à se protéger le cou avec les mains s’ils entendaient une sirène d’alerte aérienne ou voyaient un éclair. Tout au long des années 1950, les écoles organisaient des exercices surprise de « se baisser et se couvrir » afin de rassurer les élèves et de les protéger contre les éclats de verre et autres débris.

Le « Programme spécial du lait » a été intégré à la loi agricole adoptée en 1954 et signée par le président Dwight D. Eisenhower. Il visait à résoudre un double problème : la production laitière avait dépassé la demande, et l’alimentation des enfants était carencée sur le plan nutritionnel. Dans le cadre de ce programme, les écoles primaires étaient remboursées pour la distribution de demi-pintes de lait subventionnées pendant la récréation du matin, et non au moment du déjeuner. Au cours des deux décennies suivantes, la quantité de lait consommée dans les écoles a été multipliée par dix. Le petit carton de lait est devenu un élément incontournable des salles de classe.

Une étude menée par le Dr Hans Kraus et la chercheuse en condition physique Bonnie Prudden a révélé que 58 % des écoliers américains échouaient aux tests de force de base, contre seulement 8 % des enfants européens testés. Ces chiffres ont incité le président Dwight D. Eisenhower à promulguer, en 1956, un décret présidentiel créant un conseil national chargé de faire pression sur les ministères de l’Éducation des États pour qu’ils adoptent des programmes d’éducation physique. En conséquence, les cours quotidiens d’éducation physique et les tests de condition physique standardisés sont devenus un élément incontournable de l’emploi du temps scolaire de la maternelle à la terminale, dernière pièce d’un puzzle assemblé petit à petit au fil de plus d’un siècle.

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