20 Historical Events That Prove One Person Can Change the World

Lorsque Rosa Parks s’est assise au premier rang d’un bus et a refusé de céder sa place à un homme blanc, elle a été placée en garde à vue. En enfreignant la loi qui imposait la ségrégation raciale, elle a contribué à déclencher le boycott des bus de Montgomery, qui a duré plus d’un an. Cela a permis à des milliers de citoyens noirs de faire entendre leur voix à travers le monde.

Martin Luther King Jr. a prononcé ce célèbre discours lors de la « Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté », le 28 août 1963. Ce discours a permis à des millions d’Américains de mieux comprendre les enjeux du mouvement des droits civiques et a contribué à maintenir le soutien dont il bénéficiait. À lui seul, ce discours n’a pas mis fin à la ségrégation, mais il est devenu l’un des appels à la justice les plus emblématiques de l’histoire des États-Unis.

Le Mahatma Gandhi a décidé de se rendre à pied jusqu’au littoral indien pour contribuer à la lutte contre la domination britannique. Il a parcouru 240 miles à pied jusqu’à un petit village appelé Dandi. Des milliers de personnes se sont jointes à ce vaste mouvement de protestation, et cette marche a contribué à attirer l’attention internationale sur la lutte de l’Inde pour l’indépendance.

Nelson Mandela a consacré une grande partie de sa vie à lutter contre l’apartheid en Afrique du Sud. Il a été emprisonné pendant 27 ans pour cette cause et, une fois libéré en 1990, il s’est engagé à mettre fin à la discrimination raciale et à rétablir la démocratie en Afrique du Sud. Son leadership et sa volonté de favoriser la réconciliation ont aidé le pays à sortir de l’apartheid, même si cette lutte a mobilisé de nombreux militants et communautés.

Emmeline Pankhurst a contribué à faire connaître au grand public britannique le mouvement en faveur du droit de vote des femmes. En 1903, elle a fondé l’Union sociale et politique des femmes, qui militait pour que les femmes obtiennent les droits qui leur étaient injustement refusés. Après de nombreuses manifestations et émeutes, les femmes âgées de 30 ans et plus ont pu voter en 1918, à condition de remplir certaines conditions.

Harriet Tubman a aidé des esclaves à retrouver leur liberté en les guidant le long du « chemin de fer clandestin ». Elle est devenue l’une des « conductrices » les plus célèbres de ce réseau, composé de personnes et d’itinéraires qui aidaient les fugitifs malgré les risques considérables que cela comportait. Plus tard, Tubman a soutenu l’Union pendant la Guerre de Sécession, démontrant ainsi comment le courage d’une seule personne pouvait contribuer à la lutte plus large contre l’esclavage.

Alexander Fleming a découvert qu’une substance produite par une moisissure tuait les bactéries qui se développaient dans sa boîte de Pétri. Cela lui a permis d’étudier la capacité de la pénicilline à tuer les bactéries. Une fois qu’il a su qu’elle en était capable, les médecins et les scientifiques ont pu approfondir leurs recherches sur la pénicilline et découvrir qu’elle était utile pour lutter contre les maladies.

Marie Curie a contribué à l’émergence de la science de la radioactivité et a mené à bien ses recherches sur les matières radioactives. Elle a été la première femme à remporter un prix Nobel, puis en a remporté un autre pour ses travaux en chimie. Grâce à Marie, de nombreuses femmes ont pu s’affranchir des barrières et occuper des postes qui ne leur étaient généralement pas accessibles à l’époque.

Au début des années 1950, les épidémies de poliomyélite semaient la terreur parmi les familles, car cette maladie pouvait entraîner une paralysie, voire la mort, en particulier chez les enfants. Le médecin américain Jonas Salk a mis au point un vaccin inactivé efficace contre la poliomyélite, dont la sécurité et l’efficacité ont été confirmées en 1955 à l’issue d’essais approfondis. Ce vaccin a permis de réduire considérablement le nombre de cas de poliomyélite aux États-Unis et a marqué une étape décisive dans la lutte mondiale contre cette maladie.

Galilée a contribué à remettre en cause la croyance selon laquelle la Terre était le centre de l’univers en observant les lunes en orbite autour de Jupiter et en rassemblant des preuves étayant l’idée que la Terre tourne autour du Soleil. Lorsque son soutien au modèle héliocentrique l’a mis en conflit avec l’Église catholique, il a été condamné à la résidence surveillée. Les autorités ecclésiastiques s’opposaient à son adhésion à des idées qui allaient à l’encontre de l’interprétation communément admise de l’astronomie à l’époque.

Tim Berners-Lee a contribué à façonner la manière dont nous naviguons aujourd’hui sur Internet. Lorsqu’il a mis au point ce système à partir de 1989, celui-ci permettait aux utilisateurs de partager des informations par le biais de documents liés entre eux sur des ordinateurs connectés à un réseau. En mettant à disposition la technologie fondamentale du Web sans percevoir de redevances, Berners-Lee a contribué à créer les conditions nécessaires à la communication, à l’éducation et au commerce en ligne dont bénéficient aujourd’hui des milliards de personnes.

Neuf mois avant la célèbre arrestation de Rosa Parks, Claudette Colvin, alors âgée de 15 ans, refusa de céder sa place à un passager blanc dans un bus soumis à la ségrégation à Montgomery, en Alabama. Elle fut arrêtée en mars 1955, et son affaire s’inscrivit dans le cadre de la campagne juridique contre la ségrégation dans les bus. Claudette Colvin fut par la suite plaignante dans l’affaire Browder c. Gayle, un procès devant un tribunal fédéral qui contribua à établir le caractère inconstitutionnel de la ségrégation dans les bus à Montgomery.

Pendant de nombreuses années, Wilberforce s’est efforcé de mettre fin à la traite négrière, mais ce n’est qu’en 1807 qu’il y parvint. Avec l’aide de nombreuses autres personnes, il contribua à convaincre le gouvernement britannique d’adopter une loi visant à mettre fin à la traite négrière britannique. Cette loi interdisait la traite négrière britannique, mais n’abolissait pas l’esclavage lui-même, qui perdura dans la plupart des colonies britanniques jusqu’à l’entrée en vigueur d’une nouvelle législation dans les années 1830.

Rachel Carson a écrit Printemps silencieux en 1962 et a montré au grand public à quel point les pesticides pouvaient être nocifs pour l’environnement. Elle a contribué à sensibiliser l’opinion publique, ce qui a finalement conduit à l’adoption de lois restreignant l’utilisation de ces produits chimiques. Cet ouvrage a contribué à l’essor du mouvement écologiste et a influencé les débats politiques ultérieurs, notamment ceux portant sur la réglementation des pesticides et la création de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) en 1970.

Après avoir amassé une fortune grâce à ses inventions, Alfred Nobel a légué sa fortune pour financer des prix destinés à récompenser les personnes dont il estimait que le travail méritait d’être reconnu. Il souhaitait récompenser ceux qui s’étaient investis avec acharnement dans les domaines qui lui tenaient à cœur, tels que la science, la littérature et l’entraide. La décision de Nobel a donné naissance à une institution internationale qui continue aujourd’hui encore à mettre en avant des travaux marquants et à encourager chacun à réfléchir à la manière dont les avancées scientifiques, culturelles et humanitaires peuvent bénéficier à la société.

Emmett Till, âgé de quatorze ans, a été agressé dans le Mississippi en août 1955 après avoir été accusé d’avoir offensé une femme blanche. Sa mère, Mamie Till-Mobley, a insisté pour que les funérailles se déroulent en cercueil ouvert afin que le public puisse constater la brutalité dont son fils avait été victime, et les photos de ces funérailles ont été largement diffusées. Cet événement, ainsi que l’acquittement des accusés, a choqué de nombreux Américains et a contribué à renforcer le mouvement des droits civiques, alors en plein essor.

Alors qu’elle était encore écolière dans la vallée de Swat, au Pakistan, Malala Yousafzai s’est exprimée publiquement en faveur du droit des filles à l’éducation, à une époque où les talibans limitaient l’accès à l’école pour les filles dans la région. En 2012, elle a survécu à une tentative d’assassinat perpétrée par un tireur taliban, et son rétablissement a attiré l’attention internationale sur son combat.

En 1872, Susan B. Anthony, militante américaine pour le droit de vote des femmes, a voté lors d’une élection présidentielle à Rochester, dans l’État de New York, malgré les lois qui refusaient aux femmes le droit de vote. Elle a été arrêtée, jugée et condamnée à une amende, et son affaire a attiré l’attention sur les obstacles juridiques qui empêchaient les femmes de participer aux élections. Les actions de Susan B. Anthony ont contribué à maintenir la question du droit de vote des femmes au cœur du débat public.

Václav Havel était un dramaturge et dissident tchèque qui n’a cessé de critiquer le gouvernement communiste de la Tchécoslovaquie et qui a été emprisonné à plusieurs reprises en raison de son engagement. Lors de la Révolution de velours de 1989, il est devenu l’un des principaux leaders de l’opposition. Havel a été élu président de la Tchécoslovaquie en décembre 1989, illustrant ainsi comment un écrivain et dissident de longue date pouvait s’imposer comme leader politique national au cours d’une transformation historique.

Katherine Johnson était une mathématicienne afro-américaine dont les calculs ont aidé la NASA à planifier et à vérifier d’importants vols spatiaux habités des débuts. Son travail a notamment consisté à calculer la trajectoire du vol d’Alan Shepard en 1961 et à vérifier les calculs orbitaux de la mission de John Glenn en 1962, à une époque où la discrimination raciale et la discrimination fondée sur le genre limitaient les opportunités pour les femmes comme elle.