20 Things You Never Even Imagined You Could Do at the Post Office Back Then

En 1913, Jesse et Mathilda Beagle, un couple de parents vivant dans la campagne de l’Ohio, ont envoyé leur petit garçon par la poste à environ un mile de là, chez sa grand-mère, avec un affranchissement prépayé et une assurance, dans le cadre du tout nouveau programme « Parcel Post ». En 1914, May Pierstorff, âgée de 5 ans, a fait un trajet de 73 miles en auto-stop dans l’Idaho, des timbres épinglés sur son manteau, accompagnée d’un proche qui se trouvait être employé des postes. Aucun enfant n’a jamais été envoyé dans une boîte ni par une goulotte à courrier. Les deux enfants sont bien rentrés chez eux, et le ministre des Postes a rapidement mis un terme à ce genre de frasques.

En 1916, William H. Coltharp, directeur de la Bank of Vernal dans l’est de l’Utah, souhaitait rénover la façade de la banque avec des briques de parement. Mais le transport par charrette à travers les montagnes aurait coûté quatre fois leur valeur. Il a donc décidé de les envoyer par la poste, expédiant environ 15 000 briques via le service des colis, ce qui a submergé les bureaux de poste locaux. La légende populaire multiplie ce chiffre par cinq, pour arriver à 80 000 briques, soit suffisamment pour construire un bâtiment entier, mais seule la façade fut expédiée par la poste. Peu de temps après, la réglementation postale limita le poids des colis à 200 livres par expéditeur et par jour.

Le ministère des Postes et l’armée américaine ont mis en place le « V-Mail » (abréviation de « Victory Mail ») en 1942 afin de pallier le manque d’espace de chargement sur les navires de fret à destination de l’étranger. Les citoyens rédigeaient leur correspondance sur un bloc-notes particulier, puis une machine la photographiait sur microfilm, ce qui permettait de réduire le volume d’un sac de courrier de 1 500 livres à un simple sac de microfilm de 45 livres. Ensuite, sur le théâtre des opérations, des machines imprimaient le microfilm sur de minuscules morceaux de papier afin que les soldats puissent lire ces lettres comme de vraies lettres. Plus d’un milliard de messages V-Mail ont été envoyés pendant la Seconde Guerre mondiale.

Lorsque le président Franklin D. Roosevelt a signé la loi sur la Sécurité sociale en 1935, le tout nouveau Conseil de la Sécurité sociale ne disposait d’aucun local pour enregistrer les travailleurs avant le début du prélèvement des cotisations salariales. Le Conseil s’est donc tourné vers la poste pour l’aider à distribuer les formulaires d’inscription, grâce à ses dizaines de milliers de bureaux locaux, dont certains servaient même de centres de dactylographie où les cartes étaient effectivement délivrées. En moins d’un an, des dizaines de millions de personnes avaient déposé leur demande. L’anecdote populaire selon laquelle un homme aurait reçu la première carte est fausse. Des milliers de personnes étaient enregistrées simultanément dans chaque bureau ; il n’y a donc pas de « premier » définitif.

Lorsque la guerre a éclaté en Europe en 1939, le Congrès a adopté la loi sur l’enregistrement des étrangers (Alien Registration Act), qui obligeait tous les non-citoyens résidant aux États-Unis à s’enregistrer auprès du gouvernement et à se soumettre à un relevé d’empreintes digitales. Plutôt que de faire passer les personnes par les commissariats de police, les bureaux de poste ont été choisis comme lieux neutres pour procéder à cet enregistrement. Les agents postaux ont été formés pour relever les empreintes digitales et remplir les formulaires de toute personne âgée de 14 ans et plus. En l’espace de quelques mois, plus de 5 millions de personnes s’étaient enregistrées de cette manière. Cette mesure ne s’inscrivait pas dans le cadre de l’internement des Américains d’origine japonaise pendant la guerre, mais constituait plutôt une initiative ponctuelle du gouvernement américain en temps de guerre.

Dans les années 1930, J. Edgar Hoover, directeur du FBI, a commencé à envoyer par courrier des avis de recherche concernant des fugitifs recherchés aux bureaux de poste de tout le pays. En 1950, l’agence a lancé officiellement sa campagne « Les dix fugitifs les plus recherchés », en affichant des photos d’identité judiciaire imprimées sur du carton dans les halls d’accueil où des millions d’Américains faisaient la queue chaque jour pour utiliser le service postal américain. Les appels passés directement au FBI à partir de ces affichages ont permis de procéder à plus de 150 arrestations, soit plus de 30 % du total des arrestations réalisées dans le cadre de ce programme. Ces affiches sont restées courantes dans les bureaux de poste américains pendant de nombreuses années.

C’est au bureau de poste principal que l’on devait s’acquitter de la taxe annuelle prévue par la loi de 1867, et chaque année, les propriétaires de chiens faisaient la queue devant leur bureau de poste le plus proche pour verser la somme due et recevoir un certificat papier. Le montant de la taxe fut finalement fixé à 7 shillings et 6 pence, un montant qui resta inchangé pendant plus de 100 ans, malgré la hausse de l’inflation. Le bureau de poste n’a jamais délivré lui-même de médaille métallique pour chien. Les propriétaires devaient s’en procurer une ailleurs. Ce dispositif a été supprimé en 1987, car son coût de gestion dépassait les recettes qu’il générait.

En 1910, le président William Howard Taft a signé une loi instituant le système d’épargne postale, offrant ainsi un moyen d’épargne fiable aux ouvriers, aux habitants des zones rurales isolées et aux immigrés méfiants à l’égard des services bancaires traditionnels ou n’ayant pas accès à ceux-ci. Les gens pouvaient apporter leur argent au bureau de poste, où les guichetiers leur remettaient des certificats d’épargne ou des cartes valables contre des timbres de 10 cents, qui rapportaient tous deux un montant d’intérêts garanti. Au début de la Grande Dépression, alors que les banques fermaient leurs portes partout aux États-Unis, la demande pour l’épargne postale a explosé, et le système a finalement atteint son apogée avec des milliards de dollars déposés sur des millions de comptes.

Depuis la création du service des colis postaux en 1913 et jusqu’à la fin des années 1960, les étudiants, les participants aux colonies de vacances et les recrues de l’armée avaient pour habitude d’envoyer leur linge sale chez eux pour qu’il soit lavé. Les entreprises commercialisaient des boîtes à linge comprenant une fiche d’adresse réversible. L’étudiant emballait ainsi son linge sale, payait le tarif des colis et l’envoyait à sa mère. Elle lavait et repassait les vêtements, retournait la fiche, puis les renvoyait par la poste. S’il souhaitait y glisser un petit mot, il devait acheter un timbre pour celui-ci. Cette pratique a disparu dans les années 1960, rendue superflue par l’apparition des laveries automatiques, des machines à laver abordables pour la maison et des tissus synthétiques faciles d’entretien.

Les timbres d’épargne de guerre et de défense que les Américains pouvaient acheter dans les bureaux de poste pendant les deux guerres mondiales permettaient à tout le monde, des simples citoyens aux enfants, de contribuer au financement de la guerre. Un bon de guerre de 25 dollars était trop cher pour que la plupart des familles puissent l’acheter d’un seul coup ; c’est pourquoi des timbres, dont le prix ne dépassait pas 10 cents, étaient vendus aux guichets des bureaux de poste pour remplir un carnet, puis pouvaient être échangés contre un bon par un employé. Ces timbres ne servaient pas à payer l’affranchissement d’une lettre, mais à épargner. À elles seules, les ventes réalisées pendant la Seconde Guerre mondiale ont dépassé les 8 milliards de dollars.

À partir de novembre 1922, il fallait acheter une licence auprès du General Post Office britannique pour pouvoir posséder un poste de radio à domicile. Ce certificat papier timbré coûtait 10 shillings par an. Cet argent servait à financer la British Broadcasting Company, nouvellement créée, qui devint par la suite la BBC. En 1946, le GPO a ajouté une licence de télévision et de radio au prix de 2 livres par an. La licence réservée à la radio a été supprimée en 1971.

Aux États-Unis, la Poste a proposé un service appelé « Special Delivery » de 1885 à 1997. Il fallait payer un supplément pour que sa lettre soit remise directement au destinataire, plutôt que d’attendre la distribution quotidienne. Un timbre « Special Delivery » était apposé sur la lettre, et un coursier en uniforme, souvent à vélo, se rendait immédiatement au domicile du destinataire, de jour comme de nuit. Avant que le téléphone ne se généralise dans les foyers, c’était le moyen le plus rapide d’envoyer des informations importantes. L’apparition du téléphone et l’accélération de la distribution régulière ont rendu le coursier à vélo obsolète.

En 1883, le Congrès a adopté une loi instituant le « U.S. Postal Note », qui offrait aux personnes ne disposant ni de compte bancaire ni de chèque un moyen relativement peu coûteux d’envoyer de petites sommes par la poste. Contre un timbre de 3 cents, l’agent postal local utilisait alors une perforatrice spéciale pour indiquer le montant exact, jusqu’à 4,99 dollars, sur un morceau de papier jaune. Plusieurs dizaines de millions de billets ont été émis sous ce format lors de leur première série, bien qu’un produit similaire ait été fabriqué à l’aide de timbres apposés sur des cartes quelques décennies plus tard. Ceux qui souhaitaient envoyer des montants plus importants devaient toujours acheter un mandat postal, comme d’habitude.

Avant la mise en place du service de distribution gratuite en milieu rural en 1896, la plupart des Américains ne disposaient pas d’un facteur qui leur livrait leur courrier à domicile. Ils devaient plutôt se rendre à pied au bureau de poste local et faire la queue au guichet de « distribution générale », où le maître de poste cherchait manuellement leur lettre dans des casiers en bois classés par ordre alphabétique. Le receveur affichait également des listes manuscrites de « lettres non réclamées » sur le tableau d’affichage du bureau de poste afin que les citoyens puissent vérifier s’ils avaient reçu du courrier sans avoir à faire la queue. Pour de nombreux Américains vivant dans de petites villes, le trajet quotidien jusqu’au bureau de poste constituait souvent leur seul moment d’interaction sociale.

À partir des années 1870, le service météorologique gouvernemental envoyait quotidiennement des prévisions par télégraphe depuis Washington vers des centres de distribution régionaux, qui les imprimaient ensuite sous le titre de « Bulletins des agriculteurs ». Ces feuilles étaient chargées dans des trains postaux de nuit, qui les acheminaient vers les maîtres de poste locaux, car les bureaux de poste des petites villes ne disposaient pas de leurs propres lignes télégraphiques. Le matin, le bulletin des agriculteurs était affiché sur le mur du hall d’accueil. Les gens s’y arrêtaient chaque jour pour lire les nouvelles, notamment les agriculteurs, les marins et les commerçants qui vérifiaient s’il y avait du gel, des tempêtes ou si le temps était propice aux semis. Finalement, la radio a pris le relais.

À partir de 1873, le ministère des Postes proposa ses « cartes postales officielles » au prix de 1 centime, ce qui comprenait à la fois la carte et l’affranchissement. Celles-ci se distinguaient des cartes postales illustrées vendues dans le commerce, qui devaient être affranchies à l’aide d’un timbre adhésif. Pendant de nombreuses années, la carte postale à 1 centime fut le moyen le moins cher d’envoyer un message court, une commande professionnelle ou un petit mot. Cela resta le cas jusqu’en 1952.

La Grande-Bretagne a nationalisé son réseau télégraphique en 1870. Dès lors, les bureaux de poste sont devenus les lieux où le public pouvait déposer ses télégrammes, soit en les rédigeant lui-même, soit en les dictant à un employé qui se chargeait de les transmettre. Le bureau télégraphique constituait le moyen le plus rapide et le plus pratique d’envoyer des informations de dernière minute avant que les appels longue distance ne deviennent courants. Les États-Unis n’ont jamais mis en place de service télégraphique public. Ce secteur est resté l’apanage d’entreprises privées telles que Western Union. Les bureaux de poste britanniques ont continué à proposer des services de télégrammes jusqu’au XXe siècle.

En 1864, le service postal ferroviaire a commencé à installer des salles de tri du courrier dans les voitures de voyageurs. Lorsqu’un train était à l’arrêt ou ralentissait dans une gare, les voyageurs pouvaient déposer une lettre directement dans une fente située sur le côté de la voiture et la faire tamponner sur-le-champ. L’agent postal triait ensuite le courrier pendant que le train roulait. Ce système différait des bras mécaniques qui saisissaient les sacs postaux là où les trains ne s’arrêtaient jamais, car les passagers n’intervenaient pas dans ce processus. Il a fonctionné jusqu’en 1977.

Le Congrès a instauré le timbre fédéral « Duck Stamp » en 1934 afin de financer la préservation des zones humides. Tout chasseur de gibier d’eau âgé de 16 ans et plus doit acheter le timbre fédéral « Duck Stamp » en vigueur et l’apposer sur son permis de chasse avant de pouvoir partir chasser le canard. Les bureaux de poste vendaient le timbre fédéral « Duck Stamp » en même temps que les timbres ordinaires, et les recettes étaient consacrées à la protection de l’habitat des oiseaux migrateurs. Les illustrations des timbres fédéraux « Duck Stamp » étaient très prisées des collectionneurs, même parmi ceux qui n’étaient pas chasseurs. Aujourd’hui, les timbres « Duck Stamp » sont toujours vendus, mais généralement pas au guichet des bureaux de poste.

En 1918, le ministère américain des Postes a accepté de transporter des poussins vivants via le service « Parcel Post », un service qui ne fonctionnait que parce que les poussins nouvellement éclos absorbent suffisamment de jaune d’œuf avant de sortir de leur coquille pour survivre jusqu’à 72 heures sans nourriture ni eau. Les couvoirs pouvaient expédier des millions de poussins par an, emballés dans des boîtes en carton ventilées spécialement conçues à cet effet, livrées directement aux guichets des bureaux de poste ruraux depuis les quatre coins du pays. Ce service constituait une bouée de sauvetage pour les petites exploitations agricoles éloignées des couvoirs commerciaux et a contribué à industrialiser davantage l’aviculture aux États-Unis. Pendant plusieurs décennies, les postiers passaient leur printemps entourés de boîtes remplies de poussins qui piaillaient.

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