20 Unusual Jobs That Monks in the Middle Ages Actually Held

Un « Circator », ou « Roundsman » dans les monastères bénédictins et clunisiens, effectuait des rondes dans le cloître, le dortoir et les ateliers à intervalles irréguliers, à la recherche de ceux qui enfreignaient la règle. Il notait les moines surpris en train de somnoler pendant les séances d’étude ou de parler alors qu’ils n’auraient pas dû, mais ne les réprimandait pas directement. Il « dénonçait » les contrevenants devant la communauté lors du chapitre du lendemain, où l’abbé leur infligeait leur punition.

Au Moyen Âge, on pensait que le sang circulait dans le corps en proportions égales avec d’autres « humeurs », telles que la bile noire ou la bile jaune. Lorsque cet équilibre était rompu, la personne tombait malade. C’est pourquoi la saignée, appelée « minutio », était pratiquée dans toute l’Europe comme une forme courante de médecine préventive. Le moine-phlébotomiste perçait une veine à l’aide d’un petit couteau plusieurs fois par an et renvoyait son confrère à l’infirmerie pour quelques jours de repos, une alimentation plus copieuse et des tâches moins pénibles. Cela n’inspirait aucune crainte. C’était au contraire un soulagement bienvenu.

Une fois l’ordre cistercien fondé en 1098, ses monastères avaient besoin d’un approvisionnement constant en eau propre, tant pour boire que pour travailler et pour l’évacuation des eaux usées. Les moines ingénieurs ont donc mis en place un système de plomberie fonctionnel. Ils ont construit des canaux et des barrages pour acheminer l’eau d’abord vers la cuisine, puis vers des roues hydrauliques qui actionnaient des moulins à farine, des machines à fouler le tissu et des marteaux de forge, avant de la diriger vers des canaux qui rinçaient en permanence les latrines de l’abbaye. Il s’agissait d’un système de plomberie à plusieurs niveaux, plusieurs siècles avant que la plupart des Européens ne puissent même en rêver.

Le parchemin était si coûteux qu’une seule grande Bible pouvait nécessiter les peaux de centaines d’animaux ; c’est pourquoi de nombreux scriptoria en Europe ont préféré recycler de vieux manuscrits plutôt que d’acheter de nouvelles peaux d’animaux. Cela impliquait qu’un moine, appelé « gratteur de palimpseste », lavait la surface écrite avec un acide doux tel que du lait et la frottait avec un morceau de pierre ponce pour effacer l’ancien texte. Grâce aux techniques d’imagerie modernes, nous sommes désormais capables de lire cette couche effacée pour retrouver l’original, qui comprenait d’anciens textes grecs et romains que les moines avaient effacés afin de réduire les coûts.

Les moines avaient fait vœu de pauvreté et ne pouvaient donc pas acheter leurs propres vêtements ; c’est pourquoi le fonctionnaire appelé « chambellan » s’en chargeait. Il se rendait aux foires locales pour acheter du tissu, passait commande auprès de cordonniers pour la confection de leurs bottes en cuir et distribuait deux habits en laine à chaque moine. Il veillait également à ce que les bains communs soient chauffés trois ou quatre fois par an, souvent avant les grandes fêtes telles que Noël ou Pâques. Ils n’étaient pas sales. Ils ne se lavaient tout simplement pas tous les jours.

Dans la hiérarchie monastique, le cellérier se situait juste en dessous de l’abbé et du prieur. L’ouvrage du VIe siècle intitulé « La Règle de saint Benoît » décrit ses fonctions comme celles du responsable logistique en chef du monastère. Les abbayes devant être autosuffisantes, le cellérier se chargeait d’acquérir, de gérer et de distribuer les provisions, notamment la nourriture, le combustible et le matériel, afin de répondre aux besoins de l’ensemble du monastère. Selon certaines sources, une abbaye anglaise comptait, au XIVe siècle, plus de 30 ouvriers placés sous la direction de son cellérier.

La loi catholique interdisait la consommation de viande d’animaux à sang chaud pendant plus de 130 jours par an, et les monastères situés à l’intérieur des terres avaient besoin d’une source régulière de poisson ; les moines ont donc mis au point un système pour y parvenir. Ils ont construit un réseau d’étangs reliés entre eux, alimentés par l’eau puisée dans les ruisseaux voisins, afin d’élever des carpes, des brochets et des brèmes tout au long de l’année. Il s’agissait là d’une véritable aquaculture, et non d’une simple pêche. Cette pratique se distinguait de la capture d’anguilles sauvages à laquelle certaines abbayes avaient également recours pour payer en nature le loyer de leurs terres ou de leurs carrières. Les jeûnes ont ainsi conduit les moines à devenir des pisciculteurs.

Le fait d’enjoliver les textes sacrés était considéré comme une forme de prière en soi, et les moines qui s’y adonnaient, appelés enlumineurs, utilisaient des matériaux d’une grande valeur, tels que des feuilles d’or battues et des minéraux finement broyés, comme le bleu outremer profond obtenu à partir du lapis-lazuli importé d’Afghanistan. Les artistes peignaient des lettres ornementales et des illustrations élaborées sur des pages entières. Le Livre de Kells, achevé vers l’an 800, montre à quel point ils étaient prêts à aller loin pour une seule page d’Écritures.

Chaque manuscrit rédigé dans un monastère commençait par une peau d’animal, mais la préparation d’une peau destinée à servir de page, appelée « vélin », constituait en soi un processus complexe. Un parchemier faisait tremper des peaux de mouton, de chèvre ou de veau dans de l’eau de chaux pour ramollir les poils, puis en raclait la chair à l’aide d’un couteau incurvé. Il tendait ensuite la peau sur un cadre en bois pour la faire sécher à l’air libre, avant de la polir avec de la pierre ponce pour la lisser. Une immense Bible, réalisée vers l’an 700 dans le nord de l’Angleterre, a nécessité les peaux de plus de 500 veaux.

La bière était consommée comme une alternative plus sûre à l’eau potable et était donc brassée presque quotidiennement dans les monastères du nord et du centre de l’Europe à partir des années 700, fournissant ainsi aux moines à la fois des calories et une source d’eau potable. Bien que la bière n’ait pas été inventée par les moines, ce sont eux qui l’ont perfectionnée. Vers 1150, Hildegarde de Bingen, une abbesse allemande, décrivit la capacité du houblon à empêcher la bière de s’altérer et à en augmenter l’amertume. Les brasseurs monastiques introduisirent le houblon dans d’autres régions d’Europe, jetant ainsi les bases de nombreuses pratiques modernes de contrôle de la qualité dans le domaine du brassage.

Partout en Europe, les monastères cultivaient leurs propres jardins médicinaux. Un plan architectural d’une abbaye suisse datant du IXe siècle mentionne même un jardin d’herbes aromatiques de 16 plates-bandes, aménagé dans le but exprès de soigner les malades. S’inspirant des ouvrages d’auteurs médicaux de la Grèce et de la Rome antiques, tels que Dioscoride et Galien, les moines herboristes cultivaient des plantes telles que la sauge, la menthe, le pavot et la belladone, qu’ils transformaient en pommades, sirops et tisanes. Ils soignaient les moines malades ainsi que les habitants des villages environnants, contribuant ainsi à perpétuer et à mettre en pratique les connaissances médicales.

La Règle de saint Benoît prescrivait aux moines de prendre soin des membres malades et âgés de l’ordre avec une charité sincère, et l’infirmier mettait en œuvre cette instruction au sein d’un hôpital situé dans une aile spéciale. L’infirmier prescrivait des remèdes à base de plantes, entretenait les feux et supervisait la convalescence. La Règle autorisait même une dérogation à l’interdiction de consommer de la viande pour les moines malades ; l’infirmier pouvait ainsi donner aux patients en convalescence de la viande d’animaux à quatre pattes, qui était par ailleurs interdite aux moines en bonne santé.

Souvent, de riches donateurs lassaient de l’argent aux monastères dans leur testament en échange de prières pour le repos de leur âme, et c’est le « pitancer » qui gérait ces fonds particuliers. Il en tenait la comptabilité et les dépensait pour acheter des produits supplémentaires tels que du poisson, des œufs, du fromage et du vin, afin de faire plaisir aux moines lors des jours de fête. Le mot moderne désignant une petite somme, « pittance », tire directement son origine de cette fonction. Pour le moine qui en recevait une, cependant, cela signifiait tout autre chose : un supplément par rapport à son allocation habituelle.

La Règle de Benoît enjoignait aux monastères de traiter les pauvres et les étrangers comme s’ils accueillaient le Christ en leur sein, et l’aumônier était chargé de mettre en œuvre cette consigne à la porte du monastère. Il récupérait les restes du réfectoire, recevait les vieux vêtements du chambellan et gérait les dons caritatifs afin de fournir de la nourriture et des vêtements aux nécessiteux vivant aux alentours du monastère. Des siècles avant l’apparition des programmes sociaux publics modernes, la porte de l’aumônier constituait sans doute le seul filet de sécurité dont disposait un voyageur démuni.

Les moines européens du Moyen Âge entretenaient des ruches en paille, appelées « skeps », dans bon nombre de leurs abbayes et tiraient de multiples avantages de leur travail. Le miel était le principal édulcorant de l’époque et servait également à la fabrication de remèdes ; de plus, les règlements ecclésiastiques exigeaient de la cire d’abeille pure, plutôt que de la graisse animale nauséabonde, pour fabriquer les cierges d’autel. Les apiculteurs monastiques s’occupaient également des arbres fruitiers, fournissant ainsi au responsable du mobilier liturgique la cire qui faisait resplendir l’église.

La messe était célébrée avec du vin de raisin pur, et le vin étant un produit très prisé, les moines de nombreux monastères européens, de la France à l’Allemagne en passant par l’Europe du Sud, prenaient la vinification très au sérieux. En 1336, des moines cisterciens ont clôturé un vignoble en Bourgogne appelé le Clos de Vougeot et ont commencé à analyser les sols, à étudier les microclimats et à déterminer quelles parcelles produiraient le meilleur vin. Le travail minutieux qu’ils ont accompli pour identifier les conditions idéales à la culture du raisin a jeté les bases de ce que nous considérons aujourd’hui comme certaines des grandes régions viticoles d’Europe.

L’Armarus, un moine, était le bibliothécaire. Il protégeait les manuscrits copiés à la main du monastère, conservés dans des « armaria » en bois, contre le vol, l’humidité et la vermine. Conformément à la Règle de saint Benoît, le bibliothécaire était tenu de remettre à chaque moine un livre au début du Carême, afin qu’il le lise intégralement au cours de l’année. Le bibliothécaire tenait également à jour un catalogue des fonds de l’abbaye et prêtait des manuscrits à d’autres monastères. Sans lui, les livres n’auraient pas survécu.

La copie à la main, ligne par ligne, des Écritures sacrées ou des textes classiques à l’aide d’une plume d’oie était un processus très fastidieux et pénible, mais les scribes monastiques l’ont maintenu dans toute l’Europe jusqu’à l’invention de l’imprimerie, vers 1450. Étant donné qu’une flamme de bougie égarée pouvait déclencher un incendie susceptible de détruire toute une salle remplie de textes précieux, les bougies et les feux ouverts étaient strictement interdits dans le scriptorium. Les scribes écrivaient uniquement pendant la journée, dans des pièces non chauffées, et notaient parfois dans les marges leurs plaintes concernant leurs doigts gelés et leurs maux de dos.

Dans l’Europe médiévale, il n’existait pas d’hôtels commerciaux. Si l’on souhaitait trouver un lieu sûr où séjourner, on cherchait refuge dans un monastère, et c’est là qu’intervenait l’« Hosteller ». Conformément à la règle établie par saint Benoît, qui enjoignait aux monastères d’accueillir les voyageurs, le maître d’hôtel (ou « Hosteller ») avait pour mission de satisfaire deux groupes distincts sous un même toit : d’une part, les riches et nobles clients qui s’attendaient à une cuisine raffinée et à un service irréprochable, et d’autre part, les humbles pèlerins qui avaient simplement besoin d’un repas et d’un endroit où dormir. L’auberge de l’abbaye faisait office d’auberge de jeunesse dans l’Europe médiévale.

Les monastères avaient besoin d’une mesure précise du temps afin de réveiller les moines pour la prière de minuit et d’organiser les huit offices quotidiens. Cette nécessité a poussé les moines horlogers à mettre au point des horloges à eau, puis, plus tard, des modèles entièrement mécaniques. De 1327 à 1336, le moine bénédictin anglais Richard de Wallingford, abbé de St Albans, a conçu et construit une horloge astronomique qui indiquait avec précision les positions du soleil, de la lune et des planètes. Elle comptait parmi les machines les plus avancées construites dans l’Europe médiévale, conçue et réalisée par un homme dont l’activité principale était la prière.

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