The 20 Most Famous Whistleblowers in History

En 2013, Edward Snowden, ancien sous-traitant de l’Agence nationale de sécurité (NSA), a divulgué des documents classifiés révélant l’existence de vastes programmes de surveillance mis en place par le gouvernement américain. Ces documents ont mis en lumière la manière dont les agences de renseignement collectaient des quantités massives de données de communication, suscitant des inquiétudes quant à la vie privée et à la sécurité nationale. Snowden a fui les États-Unis et s’est finalement installé en Russie, où il a obtenu la nationalité en 2022. Ses actions restent controversées : ses partisans saluent son engagement en faveur de la protection de la vie privée, tandis que ses détracteurs affirment qu’il a mis en danger la sécurité nationale.

Daniel Ellsberg est devenu l’un des lanceurs d’alerte les plus connus des États-Unis après avoir divulgué les « Pentagon Papers » en 1971. Ces documents classifiés révélaient comment plusieurs administrations américaines avaient induit les Américains en erreur au sujet de la guerre du Vietnam. Ces révélations ont renforcé la méfiance du public envers le gouvernement et ont déclenché une bataille juridique majeure autour de la liberté de la presse. Ellsberg a fait l’objet de poursuites pénales, mais son affaire a finalement été classée sans suite en raison de fautes commises par le gouvernement.

Alors qu’elle travaillait comme analyste du renseignement au sein de l’armée américaine, Chelsea Manning a transmis en 2010 des centaines de milliers de documents militaires et diplomatiques classifiés à WikiLeaks. Ces fichiers contenaient des informations sur les guerres en Irak et en Afghanistan, ainsi que des communications diplomatiques qui ont mis dans l’embarras des gouvernements du monde entier. Manning a été reconnue coupable en vertu de la loi sur l’espionnage et condamnée à 35 ans de prison. Cependant, le président Barack Obama a commué sa peine en 2017, lui permettant ainsi d’être libérée après environ sept ans de détention.

Pendant des décennies, le mystérieux informateur connu sous le nom de « Deep Throat » est resté l’une des plus grandes énigmes du Watergate. En 2005, l’ancien directeur adjoint du FBI, Mark Felt, a enfin confirmé qu’il avait secrètement transmis des informations aux journalistes Bob Woodward et Carl Bernstein. Ses révélations ont aidé les journalistes à mettre au jour les liens entre l’administration Nixon et le cambriolage du Watergate. Ce scandale a finalement contraint le président Richard Nixon à démissionner en 1974. 

Frank Serpico, policier à New York, s’est battu pendant des années pour dénoncer la corruption généralisée au sein du NYPD. Ses plaintes ayant été largement ignorées, il a contribué à porter ces allégations à la connaissance de la presse en 1970. Ses révélations ont conduit à la création de la Commission Knapp, chargée d’enquêter sur la corruption au sein de l’ensemble du service. L’histoire de Serpico a ensuite inspiré le film Serpico, sorti en 1973, avec Al Pacino dans le rôle-titre.

Jeffrey Wigand, ancien cadre de l’industrie du tabac, a fait la une des journaux après avoir dénoncé des pratiques douteuses au sein de ce secteur. Lors d’une interview très médiatisée dans l’émission « 60 Minutes » en 1996, il a évoqué ce que les fabricants de tabac savaient de la dépendance à la nicotine et des risques sanitaires liés au tabagisme. Ses déclarations ont remis en cause les affirmations publiques de l’industrie et ont attiré encore davantage l’attention sur ses pratiques commerciales. L’histoire de Wigand a finalement inspiré le film « The Insider », sorti en 1999, avec Russell Crowe dans le rôle principal.

Sherron Watkins, vice-présidente d’Enron, avait alerté les dirigeants de l’entreprise sur de graves problèmes comptables peu avant l’effondrement du géant de l’énergie en 2001. Dans une lettre adressée au PDG Kenneth Lay, elle avait exprimé ses craintes que des montages financiers douteux ne débouchent sur un scandale de grande ampleur. Ses inquiétudes ont pris toute leur importance lorsque les enquêteurs ont mis au jour une fraude comptable généralisée. Sherron Watkins a ensuite été désignée parmi les « Personnalités de l’année 2002 » par le magazine Time pour avoir contribué à mettre en lumière les malversations de l’entreprise.

Alors qu’elle occupait le poste d’auditrice interne chez WorldCom, Cynthia Cooper a mis au jour des écritures comptables suspectes laissant entrevoir une fraude financière de grande ampleur. Malgré des pressions considérables, elle et son équipe ont poursuivi leur enquête et ont fini par découvrir des milliards de dollars de dépenses comptabilisées de manière irrégulière. Leurs révélations ont mis au jour l’un des plus grands scandales comptables de l’histoire des entreprises américaines. Cynthia Cooper a partagé le titre de « Personnalité de l’année 2002 » décerné par le magazine Time avec Sherron Watkins et Coleen Rowley, lanceuse d’alerte au sein du FBI.

L’agent du FBI Coleen Rowley a attiré l’attention de tout le pays après avoir critiqué la manière dont l’agence avait géré les renseignements avant les attentats du 11 septembre. En 2002, elle a rédigé une note détaillée mettant en évidence les défaillances qui ont entaché l’enquête sur le terroriste présumé Zacarias Moussaoui. Son témoignage a soulevé des questions préoccupantes concernant le manque de communication et les occasions manquées au sein des forces de l’ordre fédérales. La décision de Coleen Rowley de remettre en cause sa propre agence lui a valu une reconnaissance générale, notamment une place parmi les « Personnalités de l’année » du magazine Time.

Karen Silkwood travaillait dans une usine de traitement du plutonium dans l’Oklahoma, où elle s’est inquiétée de la sécurité des employés et d’éventuelles violations de la réglementation nucléaire. Au cours des années 1970, elle a contribué à mettre en lumière des problèmes liés à la contamination radioactive et aux pratiques sur le lieu de travail. Silkwood est décédée dans un accident de voiture en 1974 alors qu’elle se rendait à un rendez-vous avec un journaliste, ce qui a donné lieu à des années de spéculations sur les circonstances de sa mort. Son histoire a ensuite inspiré le film Silkwood, sorti en 1983, avec Meryl Streep dans le rôle-titre. 

Peter Buxtun, agent de santé publique, a contribué à mettre au jour l’un des scandales médicaux les plus troublants de l’histoire des États-Unis. Dans les années 1960, il a tiré la sonnette d’alarme au sujet de l’étude sur la syphilis de Tuskegee, dans le cadre de laquelle des hommes noirs atteints de la maladie se voyaient refuser un traitement approprié afin que les chercheurs puissent observer l’évolution de la maladie. Ses plaintes internes étant restées sans suite, Buxtun a contribué à porter l’affaire à l’attention des journalistes en 1972. L’indignation publique qui s’en est suivie a mis fin à l’étude et a contribué à d’importantes réformes en matière d’éthique de la recherche médicale.

Frances Haugen, ancienne employée de Facebook, a fait la une des journaux en 2021 après avoir transmis des milliers de documents internes de l’entreprise à des journalistes et aux autorités de régulation. Ces documents ont soulevé des inquiétudes concernant la gestion par Facebook de la désinformation et des divisions politiques, ainsi que l’impact potentiel d’Instagram sur la santé mentale des adolescents. Mme Haugen a ensuite témoigné devant le Congrès, affirmant que l’entreprise faisait passer ses profits avant la sécurité des utilisateurs. Ses révélations ont alimenté les débats internationaux sur la réglementation des réseaux sociaux et les responsabilités des grandes entreprises technologiques.

Katharine Gun, traductrice au sein des services de renseignement britanniques, a mis sa carrière en jeu lorsqu’elle a divulgué une note classifiée des services de renseignement américains en 2003. Ce document décrivait des plans visant à surveiller des diplomates des Nations unies avant l’invasion de l’Irak, ce qui aurait pu aider les États-Unis à obtenir un soutien politique en faveur de l’intervention militaire. Katharine Gun a été arrêtée et inculpée en vertu de la loi britannique sur les secrets d’État (Official Secrets Act), mais les procureurs ont, contre toute attente, classé l’affaire sans suite en 2004. Son expérience a par la suite inspiré le thriller politique Official Secrets, sorti en 2019, avec Keira Knightley dans le rôle principal.

Le technicien nucléaire israélien Mordechai Vanunu s’est fait connaître à l’échelle internationale en 1986 après avoir révélé des détails sur le programme secret d’armes nucléaires d’Israël. Il a transmis à un journal britannique des photographies et des informations concernant le site nucléaire de Dimona, remettant ainsi en cause la politique d’ambiguïté nucléaire menée de longue date par le pays. Des agents des services de renseignement israéliens l’ont ensuite capturé en Italie et ramené en Israël, où il a été condamné à 18 ans de prison. Son histoire reste l’un des cas de dénonciation les plus controversés en matière de sécurité nationale.

En 2017, Reality Winner, ancienne collaboratrice d’une agence de renseignement américaine, a divulgué un rapport classifié de l’Agence nationale de sécurité (NSA) concernant l’ingérence russe dans l’élection présidentielle américaine de 2016. Ce document décrivait en détail les opérations menées par les services de renseignement militaire russes pour cibler les systèmes américains liés aux élections. Les enquêteurs fédéraux ont rapidement identifié Reality Winner comme étant la source de la fuite, et elle a finalement été condamnée à une peine de prison de plus de cinq ans. Son affaire a suscité un débat sur le secret d’État, la sécurité électorale et les conséquences de la divulgation d’informations classifiées.

Bien avant qu’Edward Snowden ne devienne célèbre, William Binney, ancien responsable de la NSA, s’inquiétait déjà des pratiques de surveillance américaines. Après avoir quitté l’agence en 2001, il a critiqué l’intensification des activités de collecte de renseignements sur le territoire national et a averti que certains programmes menaçaient les droits constitutionnels. Binney a également pris part à des plaintes officielles concernant les activités de surveillance et les dépenses publiques. Ses avertissements ont suscité un regain d’intérêt lorsque les révélations de Snowden ont placé la vie privée numérique sous les feux de la rampe à l’échelle internationale.

Thomas Drake, ancien cadre de la NSA, s’est fait connaître en tant que lanceur d’alerte après avoir remis en cause les programmes de surveillance et les décisions de la direction au sein de l’agence de renseignement. Tout au long des années 2000, il a tiré la sonnette d’alarme concernant des atteintes à la vie privée et ce qu’il considérait comme un gaspillage des deniers publics. M. Drake a finalement été inculpé de délits graves en vertu de la loi sur l’espionnage, mais le parquet a abandonné les chefs d’accusation les plus graves en 2011. Il a plaidé coupable d’un délit mineur lié à l’utilisation non autorisée d’un ordinateur, et les poursuites engagées à son encontre ont soulevé d’importantes questions concernant la protection des lanceurs d’alerte.

L’ophtalmologue chinois Li Wenliang s’est fait connaître à l’échelle internationale dès les tout premiers jours de la pandémie de COVID-19. En décembre 2019, il avait alerté ses confrères sur la présence, à Wuhan, de patients atteints d’une maladie respiratoire potentiellement dangereuse. Les autorités l’avaient réprimandé pour avoir diffusé ce qu’elles qualifiaient de rumeurs, bien que ses inquiétudes se soient révélées fondées à mesure que l’épidémie se propageait. Li a ensuite contracté la COVID-19 et est décédé en février 2020, suscitant un élan de deuil généralisé et une vague d’indignation face à la répression des alertes précoces.

L’enquêteur financier Harry Markopolos a passé des années à alerter les autorités de régulation sur le fait que le gestionnaire de fonds Bernie Madoff menait une fraude à grande échelle. Dès 2000, il a transmis des rapports à la Commission des opérations de bourse (SEC) expliquant pourquoi les rendements d’investissement déclarés par Madoff semblaient mathématiquement impossibles. Malgré ces avertissements répétés, la supercherie s’est poursuivie jusqu’à l’arrestation de Madoff en 2008, qui a révélé l’une des plus grandes escroqueries de type Ponzi de l’histoire. Markopolos est ensuite devenu un fervent défenseur d’une surveillance financière plus stricte et d’une meilleure protection des lanceurs d’alerte.

Le comptable français Antoine Deltour est devenu une figure majeure de la transparence financière européenne après avoir divulgué des documents confidentiels provenant de son ancien employeur, PricewaterhouseCoopers. Ces documents ont permis de mettre au jour des accords fiscaux avantageux entre le Luxembourg et de nombreuses multinationales lors du scandale « LuxLeaks » de 2014. M. Deltour a d’abord été condamné au pénal pour ses révélations, ce qui a suscité des critiques internationales quant au traitement réservé aux lanceurs d’alerte. Après des années de procédures judiciaires, les tribunaux luxembourgeois ont annulé ses condamnations et il a finalement été acquitté en 2018.