20 Ancient Ruins That Have Retained Their Original Paintwork

En 1974, des agriculteurs des environs de Xi’an, en Chine, ont découvert une armée enterrée, destinée à protéger, dans l’au-delà, Qin Shi Huang, le premier empereur à avoir unifié la Chine. Il l’avait fait créer entre environ 246 et 208 avant J.-C. Plus de 8 000 figurines en terre cuite grandeur nature ont été laquées de noir, puis peintes en rouge, violet, bleu et vert. Dès leur mise au jour, la laque a séché et a commencé à s’écailler de la surface des soldats en quelques minutes. Aujourd’hui, les restaurateurs appliquent des sprays à base de polymères à l’intérieur de chambres hermétiques et climatisées afin de préserver les traces de peinture qui subsistent sur les guerriers en terre cuite.

La tombe QV66 de Néfertari, épouse bien-aimée du pharaon Ramsès II, a été creusée dans la Vallée des Reines, près de Louxor, en Égypte, vers 1250 av. J.-C., afin de guider l’âme de la reine vers l’au-delà. Les murs peints arborent des couleurs vives : bleu égyptien, ocre jaune, vert malachite et rouge hématite. La tombe ayant été scellée hermétiquement et restée plongée dans l’obscurité pendant 3 200 ans, la peinture s’est conservée de manière presque parfaite. Aujourd’hui, les visiteurs ne disposent que de quelques minutes, à horaires fixes, pour y pénétrer, car même leur souffle apporte suffisamment d’humidité pour causer des dégâts.

Aux abords de la ville italienne de Pompéi, une villa de banlieue abrite une salle à manger ornée de peintures représentant des scènes liées aux rituels en l’honneur de Dionysos, dieu du vin et des rites orgiaques. Cette scène, mettant en scène des personnages à taille réelle peints sur un fond rouge vif, a été préservée par l’éruption du Vésuve en 79 de notre ère et semble représenter l’initiation d’une jeune femme au culte. Des analyses suggèrent que la chaleur dégagée par l’éruption volcanique a transformé une partie du pigment d’ocre jaune utilisé à l’origine en ce rouge éclatant que l’on voit aujourd’hui.

Au milieu du deuxième millénaire avant notre ère, bien que l’on ignore la date exacte, une violente éruption volcanique a enseveli une ville portuaire minoenne située sur l’île grecque de Théra, aujourd’hui appelée Santorin. L’archéologue grec Spyridon Marinatos a commencé à la mettre au jour en 1967. Elle abritait des maisons à plusieurs étages ornées de peintures murales telles que la « Fresque du Printemps » et la « Fresque de la Flottille ». Bien qu’elles aient été recouvertes d’épaisses couches de cendres et de pierre ponce, elles conservent encore aujourd’hui les bleus minéraux éclatants, les jaunes ocres et les rouges terre cuite initialement appliqués sur le plâtre humide plusieurs siècles avant le début de la Grèce classique.

Les falaises de Dunhuang, dans la province chinoise du Gansu, situées le long de la Route de la Soie, ont été sculptées pour la première fois par des moines, des marchands et des empereurs à partir de l’an 366 de notre ère afin d’y créer des sanctuaires bouddhistes. Les voyageurs s’y arrêtaient pour prier afin que leur traversée du désert se passe sans encombre. La sécheresse de la région a contribué à préserver le bleu azurite, le vert malachite, le rouge vermillon et les feuilles d’or qui ornent des centaines de grottes peintes et environ 45 000 mètres carrés de fresques représentant des bouddhas, des êtres célestes et des caravanes de chameaux. Les couleurs n’ont pas été restaurées, car l’air du désert les a préservées de la décoloration.

La civilisation étrusque, qui dominait le centre de l’Italie avant l’essor de Rome, a créé la « Tombe des Léopards » vers 480-470 av. J.-C. dans la nécropole de Monterozzi à Tarquinia, dans ce qui était alors l’Étrurie et qui correspond aujourd’hui à la région italienne du Latium. Mise au jour en 1875, elle tire son nom de la paire de léopards représentés sur la paroi arrière de la tombe. Sur les murs de gauche, de droite et du fond, des convives sont allongés autour d’un festin tandis que des musiciens jouent de la flûte et de la lyre. Comme ces peintures ont été réalisées à l’aide de minéraux dans une caverne souterraine creusée dans du tuf volcanique poreux, les pigments d’un bleu, d’un rouge et d’un jaune éclatants ont résisté au temps pendant près de 2 500 ans.

Les moines bouddhistes ont creusé leurs monastères dans une falaise de basalte à Ajanta, dans l’État indien du Maharashtra ; ces monastères ont été financés par des dynasties locales et décorés de peintures représentant des scènes tirées des vies antérieures du Bouddha. Ces œuvres ont été réalisées au cours de deux vagues de construction distinctes, séparées par plusieurs siècles, à l’aide de pigments secs appliqués sur un enduit de boue séchée, et non selon la technique de la fresque sur enduit humide utilisée ailleurs. Lorsque le site fut abandonné, la jungle s’en empara, protégeant ainsi les fresques des intempéries jusqu’à leur redécouverte par des officiers britanniques en 1819.

Dans la salle intérieure du temple d’Hathor à Dendérah, en Haute-Égypte, construit entre environ 54 av. J.-C. et 20 apr. J.-C. en l’honneur d’Hathor, déesse de la joie et de la musique, le plafond représente la figure de la déesse du ciel Nout, parsemée d’étoiles. Des couches de suie provenant de lampes à huile et d’incendies médiévaux avaient masqué cette image pendant des centaines d’années. Mais lorsque les restaurateurs ont éliminé cette suie entre 1990 et 2020, ils ont découvert des pigments de bleu d’Égypte et d’ocre jaune dissimulés sous la crasse.

À la suite d’un conflit de succession, Kashyapa, un roi cinghalais, fit construire un palais-forteresse au sommet de Sigiriya, un immense monolithe de granit situé au Sri Lanka. À une certaine époque, des artistes peignirent plus de 500 figures féminines sur le plâtre humide de la paroi rocheuse. Seules 21 d’entre elles ont survécu, préservées dans une fissure de la roche qui les a protégées de la pluie tropicale pendant plus de 1 500 ans ; leurs pigments minéraux jaunes, rouges et verts sont encore visibles. Les experts ne s’accordent pas sur la question de savoir si ces femmes sont des vierges célestes ou des dames de la cour royale.

Le roi Chan Muwan de Bonampak, au Chiapas (Mexique), fit peindre les trois salles de la Structure 1 vers 790 de notre ère pour célébrer la naissance de son héritier et une victoire au combat. Les murs et les plafonds voûtés présentent des représentations de processions à la cour royale, de rituels de saignée, de scènes de guerre et de captifs. Au fil du temps, l’eau de pluie s’écoulant du plafond en calcaire a formé une couche protectrice de minéraux sur les murs, préservant ainsi pendant plus de 1 100 ans les pigments du « bleu maya » — un pigment caractéristique mis au point par les Mayas — ainsi que l’ocre rouge et l’ocre jaune.

Entre 1290 et 1279 av. J.-C., le pharaon Séthi Ier, en collaboration avec son fils Ramsès II, fit construire à Abydos, en Haute-Égypte, un complexe cultuel dédié à Osiris, dieu des enfers et de l’au-delà. Séthi Ier fit ériger sept chapelles voûtées en pierre, chacune abritant les statues d’une divinité importante et les protégeant du soleil et de la pluie. Les reliefs sculptés sont considérés comme parmi les plus raffinés de leur époque et conservent encore aujourd’hui des couleurs vives : bleu égyptien, vert émeraude, ocre jaune et teints de peau brun-rougeâtre. Ici, contrairement aux tombes scellées et sombres mentionnées ailleurs dans cette liste, un toit en pierre massive protégeait les œuvres d’art du soleil et de la pluie.

Bien avant l’avènement de l’Empire inca, le peuple Moche, une civilisation de la côte nord du Pérou, a construit un complexe pyramidal appelé Huaca de la Luna près de la ville de Trujillo. Ils ont édifié cette pyramide à l’aide de briques de terre crue séchées au soleil. À peu près tous les siècles, ils enfouissaient la base de la pyramide sous une nouvelle plate-forme, ce qui rehaussait l’édifice. Des sculptures en plâtre représentant la divinité créatrice des Mochicas et des guerriers ligotés, peintes en rouge, jaune, noir, blanc et bleu, étaient scellées à l’intérieur de ces couches. Ces sculptures sont restées cachées et intactes pendant plus d’un millénaire.

Les Nabatéens, ces marchands arabes qui ont construit Pétra, ont également édifié ce site plus modeste connu sous le nom de « Petite Pétra », en Jordanie. On y trouve une salle de banquet, datant de 40 av. J.-C. à 25 apr. J.-C., qui servait à célébrer l’arrivée des caravanes avec de la nourriture et des boissons, ainsi qu’à prendre les repas lors des cérémonies religieuses. Son plafond voûté était orné de fresques représentant des vignes, des figures ailées et des oiseaux ; il s’agit des seuls exemples significatifs qui subsistent de la peinture figurative nabatéenne. Des siècles de fumée provenant des feux de camp des Bédouins ont noirci le plafond, protégeant ainsi les pigments de blanc de plomb, de bleu d’Égypte et de feuille d’or, qui n’ont été nettoyés qu’en 2010.

Après la disparition de la grande cité de Teotihuacan, une civilisation commerçante appelée les Olmèques-Xicalancas fonda Cacaxtla à Tlaxcala, au Mexique, où, vers 750-800 de notre ère, elle réalisa une fresque murale de 22 mètres célébrant l’autorité de ses nouveaux dirigeants. Sur la « fresque de la bataille », des guerriers-jaguars vainquent des guerriers-oiseaux, représentés en « bleu maya » – un pigment synthétique à base d’indigo et d’argile conçu pour résister aux intempéries –, ainsi qu’en ocre jaune, rouge cinabre et noir d’obsidienne. Découverte en 1975, cette fresque n’existe aujourd’hui en plein air que grâce à un toit moderne qui la protège de la pluie et du soleil.

Vers l’an 500 de notre ère, les Mayas de Kohunlich, dans l’État mexicain de Quintana Roo, ont construit le Temple des Masques, destiné à glorifier Kinich Ahau, le dieu maya du soleil, et à renforcer la prétention de leurs souverains de descendre des dieux. Cinq immenses masques en stuc, mesurant plus de 2 mètres de haut, bordent l’escalier. À l’origine, tous étaient peints en rouge à l’aide d’hématite, un oxyde de fer. Des constructeurs ultérieurs ont recouvert l’escalier dans le cadre d’un agrandissement, et cet enfouissement les a préservés des intempéries de plusieurs siècles de vie dans la forêt tropicale.

Les habitants de la classe dirigeante du palais de Tepantitla, à Teotihuacan, dans le centre du Mexique, ont peint, vers 450-550 de notre ère, une fresque murale dans la cour, connue sous le nom de « Tlalocan », représentant un paradis mythique où des personnages chantent, nagent et jouent, dans des teintes de rouge hématite, de vert malachite et d’azurite. L’effondrement des planchers supérieurs a permis de préserver les parties inférieures des murs de la pièce en les recouvrant de gravats. Bien que les chercheurs des années 1940 aient donné à la figure centrale de la fresque le nom du dieu de la pluie Tlaloc, le consensus actuel l’identifie comme la Grande Déesse de Teotihuacan.

L’archéologue William Saturno a découvert une chambre scellée au sein de la pyramide de Las Pinturas, à San Bartolo, un site situé dans la région du Petén, au Guatemala. Elle abritait des peintures murales datant d’environ 100 avant J.-C. et illustrant un mythe maya de la création centré sur le dieu du maïs. Avant de construire une nouvelle pyramide, bien plus grande, les Mayas ont soigneusement comblé la chambre de gravats et l’ont scellée afin de préserver les fins traits noirs et les pigments roses, rouges et jaunes de ces peintures murales, qui datent d’environ 900 ans avant les plus anciennes découvertes de Bonampak.

En 1968, l’archéologue italien Mario Napoli a découvert à Paestum, dans le sud de l’Italie, un sarcophage en pierre construit vers 480-470 av. J.-C. pour un jeune membre inconnu de l’aristocratie de la Grande-Grèce, ces colonies grecques d’Italie. Les cinq dalles de calcaire de la tombe avaient été peintes selon la technique de la fresque à l’eau : les parois latérales représentent un banquet et le plafond un jeune homme plongeant dans l’eau, symbole du passage dans l’au-delà. Comme elle était scellée hermétiquement sous terre, il s’agit de la seule peinture murale à grande échelle du monde grec classique qui ait survécu.

En 1972, des fouilles ont mis au jour une chambre funéraire en pierre dans le village d’Asuka, dans la préfecture de Nara, au Japon. Construite vers 690-710, elle abritait la tombe d’un prince ou d’un noble inconnu de la cour d’Asuka. Les fresques murales représentaient quatre dames de la cour, appelées les « Asuka Bijin », vêtues de robes plissées rouges, jaunes et vertes, ainsi qu’une carte du ciel dessinée à la feuille d’or. Mais après sa mise au jour, la moisissure a commencé à attaquer les fresques, obligeant les restaurateurs japonais, en 2007, à démonter minutieusement la chambre funéraire, pierre par pierre, afin de sauver les fresques dans un laboratoire hors site à climat contrôlé.

L’archéologue grec Manolis Andronikos a découvert à Vergina, en Grèce, une tombe située sous un gigantesque tumulus, construite pour Philippe II de Macédoine, père d’Alexandre le Grand, peu après son assassinat en 336 av. J.-C. Une peinture datant du IVe siècle av. J.-C., qui a survécu dans la tombe, est l’une des rares représentations de la Grèce antique montrant un roi chassant des lions dans une forêt enneigée. La plupart des experts estiment que la tombe appartient à Philippe II. Cependant, certains ont avancé qu’il s’agissait en réalité du lieu de repos définitif de son fils Philippe III Arrhidée, le demi-frère d’Alexandre le Grand.

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