20 countries whose names hide fascinating stories

De nombreux chercheurs estiment que le mot « Chine » tire son origine de la dynastie Qin (prononcée « chin »). D’autres affirment que ce nom provient du mot sanskrit indo-européen « cīna ». Il est intéressant de noter que le nom chinois de la Chine, Zhongguo, signifie « pays du centre ».

Bien que l’origine du nom de la Croatie fasse l’objet de nombreux débats et reste encore incertaine, il existe un indice. Le nom non autochtone du pays, « Hrvatska », provient du latin médiéval et dérive de l’ethnonyme « Hrvati » (« Croates »). L’origine de cet ethnonyme pourrait être slave ou iranienne, mais selon une théorie, il signifierait « celui qui garde » ou « protecteur ».

Le nom « Angleterre » vient du vieil anglais « Englaland », qui signifie « pays des Angles ». Les Angles faisaient partie des tribus germaniques qui ont migré au cours des Ve et VIe siècles de notre ère (au début du Moyen Âge), avant de s’installer en Grande-Bretagne. 

Le nom « Grèce » vient de son nom latin « Graecia », car les Romains appelaient « Graeci » les premières tribus grecques qui s’étaient installées dans le sud de l’Italie. Ce qui est surprenant, c’est que les Grecs ne s’appellent pas eux-mêmes par le nom sous lequel nous les connaissons ; ils se désignent plutôt par le terme « Έλληνες », c’est-à-dire « Hellènes ».

Si le nom de l’Espagne, « España », vient d’« Hispania », nom donné par les Romains à la péninsule ibérique à l’époque de l’Empire romain, l’origine étymologique de ce terme reste incertaine. Une théorie avance toutefois que les explorateurs phéniciens auraient appelé cette terre « i-shphan-im », ce qui pourrait signifier « Terre des lapins » ou « Terre des métaux ».

On pense généralement que le nom « Argentine » vient du latin « Argentum », qui signifie « argent ». Les explorateurs espagnols et portugais qui se sont rendus au Río de la Plata au XVIe siècle ont peut-être utilisé ce nom, car ils ont constaté que les habitants de la région portaient beaucoup d’argent, ce qui a donné lieu au surnom de « Terre d’argent ».

Le nom « Australie » vient du terme latin « Terra Australis », qui signifie « terre du sud ». Au IIe siècle, on ignorait encore l’existence de l’Australie ; on savait seulement qu’il existait une masse continentale inconnue, peut-être imaginaire, située quelque part au sud. Ce n’est qu’après que l’explorateur anglais Matthew Flinders eut fait le tour du continent que ce nom fut donné à celui-ci.

Contrairement à d’autres pays, le nom du Bangladesh a une origine simple. Le suffixe « -desh » vient du mot sanskrit « deśha », qui signifie « terre » ou « pays », tandis que « Bangla » est une autre façon de désigner le Bengale. Ainsi, « Bangladesh » signifie « la terre du Bengale » ou « la patrie des Bengalis ».

On pense que le nom « Brésil » vient du terme portugais désignant le bois du Brésil, ou « pau-brasil ». Réputé pour sa riche teinture rouge, ce bois était très prisé par l’industrie textile européenne. Au XVIe siècle, les explorateurs portugais découvrirent que cette région regorgeait de ce bois, ce qui valut au Brésil son nom.

Le nom « Canada » proviendrait probablement du mot huron-iroquois « kanata », qui signifie « village » ou « habitat ». Lorsque deux jeunes Autochtones ont indiqué le chemin menant à cette région à l’explorateur français Jacques Cartier, ils faisaient référence à l’actuel Québec. C’est pour cette raison que Cartier a baptisé l’ensemble de cette région « Canada ».

On pense que le nom « France » vient du mot latin « Francia », qui signifie « pays des Francs ». Selon les experts, ce terme dériverait également des colons germaniques de la région, bien que l’origine du mot « Franc » reste incertaine.

L’origine du nom « Italie » est un sujet sur lequel les linguistes et les historiens se sont longuement penchés. La théorie la plus répandue est qu’il dérive du grec ancien « Italói », nom donné aux Sicules, une tribu indo-européenne qui peuplait la pointe de la péninsule italique, c’est-à-dire l’est de la Sicile. Il est peut-être plus simple de dire que le mot « Italie » vient du terme latin « Italia », qui trouve lui-même son origine dans le grec ancien, Ἰταλία (« Italia »).

L’histoire raconte qu’un Viking nommé Hrafna-Flóki Vilgerðarson a navigué depuis la Norvège jusqu’en Islande avant de s’installer à Vatnsfjörður, un fjord situé dans les Fjords de l’Ouest du pays. Il y a passé un hiver rigoureux, et au printemps, alors qu’il s’apprêtait à partir, il a gravi les montagnes et a aperçu des fjords recouverts de glace, ce qui l’a amené à baptiser la région « Ísland » (« Terre de glace »).

Avant que le deuxième Congrès continental n’adopte le nom officiel des États-Unis d’Amérique en 1776, le pays s’appelait les « Colonies unies », un nom qui lui avait été donné après la déclaration d’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Mais qu’en est-il du terme « Amérique » ? Ce nom fait référence à l’explorateur italien Amerigo Vespucci, qui considérait cette terre comme un continent à part entière et dont le nom fut repris par les cartographes sur les premières cartes conceptuelles de la région.

À en juger par son nom, on s’attendrait sans doute à ce que ce pays soit doté d’une nature luxuriante. Alors, comment cette région enneigée a-t-elle reçu le nom de « Groenland » ? La légende raconte qu’un explorateur, Erik le Rouge, fut exilé d’Islande pour meurtre. Après s’être installé dans ce pays, il le baptisa Groenland (nom dérivé de « Grœnland » en vieux norrois) dans l’espoir d’attirer davantage de monde.

Haïti a porté plusieurs surnoms avant que son nom officiel ne s’impose ; certains habitants des îles voisines l’appelaient « Quisqueya », d’autres « Bohio ». Mais les peuples autochtones de la région l’avaient toujours appelé « Ayiti », un terme issu de la langue indigène taïno qui signifie « fleur des hautes terres » ou « terre montagneuse ». Après avoir retrouvé son indépendance à la fin de la période coloniale, « Ayiti » est redevenu le nom officiel du pays.

Le nom du Kazakhstan se compose de deux parties. D’une part, « Kazakh » provient d’un ancien terme turcique qui signifie « homme libre » ou « nomade » ; les habitants de la région se désignent eux-mêmes sous le nom de « Kazakhs » depuis au moins le XVIIe siècle. Le suffixe « -stan » vient du persan et signifie « lieu de ». Ainsi, lorsque l’on assemble ces deux éléments, on obtient « le lieu des Kazakhs ».

La plupart des historiens s’accordent à dire que le nom « Russie » vient du mot « Rus’ », nom donné à un groupe de Vikings scandinaves ou de Varègues qui auraient été les premiers à s’installer dans la région. Si cette hypothèse est vraie, cependant, l’origine de ce nom serait alors la même que celle de la Suède, car les deux pays auraient la même racine (d’ailleurs, « Suède » se dit « Ruotsi » en finnois). C’est pourquoi de nombreuses théories ont vu le jour par la suite, laissant le mystère entier.

Bien que cela reste incertain, une théorie largement répandue suggère qu’un explorateur vénitien nommé Marco Polo fut le premier à utiliser ce nom, comme en témoigne son récit, Devisement du Monde, alors qu’il parcourait la Route de la Soie au XIIIe siècle. Mais même cette hypothèse comporte des lacunes, car certains historiens estiment que Polo faisait référence à une toute autre région. Pour les habitants, le pays s’appelle Madagasikara en malgache.

Selon la légende, un explorateur néerlandais du nom d’Abel Tasman aurait baptisé la région « Staten Land », pensant que ces îles faisaient partie de l’actuelle Isla de los Estados. Les cartographes ont rebaptisé sa découverte « Nova Zeelandia » (du nom de la province néerlandaise de Zélande), avant que ce nom ne soit anglicisé pour devenir « Nouvelle-Zélande ». En maori, la langue des peuples polynésiens autochtones de ces terres, le pays s’appelle Aotearoa, ce qui signifie « terre du long nuage blanc ».