20 Impostors Who Fooled Everyone Before Photo IDs Came Along

En 1951, Ferdinand Waldo Demara, un imposteur en série américain, s’est fait passer pour un médecin à bord d’un destroyer de la Marine royale canadienne, le HMCS Cayuga, en utilisant les titres professionnels volés d’un véritable médecin, le Dr Joseph Cyr. Pendant la guerre de Corée, alors que des marins blessés et des soldats de l’armée sud-coréenne étaient embarqués à bord, Demara étudiait discrètement un manuel de chirurgie avant de pratiquer des interventions chirurgicales thoraciques et abdominales en tant que chirurgien traumatologue du navire. Tous les patients qu’il a opérés ont survécu. Il n’a été démasqué que lorsque la mère de Cyr a lu dans le journal un article révélant sa supercherie.

Une femme qui avait été repêchée dans un canal à Berlin en 1920 fut internée dans un asile psychiatrique, où elle affirmait être la grande-duchesse Anastasia, la plus jeune fille du tsar Nicolas II de Russie, assassiné. Elle connaissait des détails intimes sur la famille Romanov et fut reconnue comme telle par certains anciens aristocrates russes. Pendant des décennies, les tribunaux allemands ont examiné ses affirmations sans jamais parvenir à trancher. Elle est décédée aux États-Unis en 1984, sous le nom d’Anna Anderson. Un test ADN réalisé ultérieurement a révélé qu’elle était en réalité une ouvrière d’usine polonaise nommée Franziska Schanzkowska.

On pensait que l’héritier disparu, Sir Roger Tichborne, un baronnet anglais, s’était noyé lors du naufrage de son navire en 1854. Des années plus tard, cependant, un boucher australien du nom d’Arthur Orton fit son apparition en prétendant être Roger, même si, contrairement à ce dernier, il ne parlait pas français et était bien plus corpulent que l’héritier, d’une silhouette élancée. La mère de Roger, Lady Tichborne, s’attacha à lui et lui permit de puiser dans sa fortune. Les masses populaires, dégoûtées de la classe supérieure, se rallièrent à sa cause lors du plus long procès de l’Angleterre victorienne. Il fut condamné pour parjure en 1874.

En 1906, Wilhelm Voigt, un cordonnier allemand sans le sou et ayant un casier judiciaire, acheta des morceaux d’un uniforme d’occasion ayant appartenu à un capitaine de l’armée. Il l’enfila, ordonna à quatre véritables soldats qui se trouvaient dans une rue de Berlin de l’accompagner, se rendit à la mairie de la banlieue voisine de Köpenick et y arrêta le maire. Il se fit remettre 4 000 marks du trésor municipal, pensant peut-être y trouver un passeport qu’il ne pouvait pas demander en raison de son casier judiciaire. Il n’eut pas cette chance. Dix jours plus tard, il fut arrêté, mais il amusa suffisamment l’empereur Guillaume II pour être gracié.

En 1820, un ancien combattant de l’armée écossaise, Gregor MacGregor, fit son apparition à Londres en affirmant avoir été couronné roi par un chef hondurien d’un pays riche et fertile appelé Poyais. Il s’installa en tant qu’ambassadeur, vendit de faux titres de propriété et émit pour 200 000 livres sterling d’obligations poyaisiennes au nom d’un État inexistant. Environ 250 immigrants arrivèrent dans l’espoir d’y trouver des terres agricoles et des villes, mais découvrirent à la place un désert tropical. Plus de 180 d’entre eux succombèrent au paludisme et à la famine, et un navire de guerre britannique vint secourir les autres.

En 1548, Martin Guerre, un paysan aisé de France, quitta son village et sa femme, Bertrande de Rols. Quelques années plus tard, un paysan du nom d’Arnaud du Tilh fit son apparition dans le village, prétendant être Guerre. Grâce à sa connaissance approfondie de la vie de son prédécesseur, il parvint à convaincre tout le monde. Il vécut avec Bertrande de Rols pendant trois ans et eut deux enfants avec elle, bien qu’un historien ait émis l’hypothèse qu’elle savait peut-être qu’il n’était pas Martin et qu’elle avait discrètement joué le jeu. Mais lorsqu’ils furent impliqués dans un litige foncier, la supercherie de du Tilh fut remise en question. Le véritable Martin Guerre, qui avait perdu une jambe au combat, fit alors son apparition au tribunal. Du Tilh avoua et fut par la suite pendu.

Un charlatan britannique du nom de Lord Gordon Gordon, venu aux États-Unis en 1871 pour se faire passer pour un riche aristocrate écossais, réussit à escroquer le magnat des chemins de fer Jay Gould de près d’un million de dollars en actions et en espèces. Il s’enfuit ensuite au Manitoba, au Canada. Les chasseurs de primes de Gould avaient enlevé Gordon au Canada, mais ils furent arrêtés par les autorités canadiennes. L’incident international qui s’ensuivit déclencha une crise diplomatique, et lorsque les tribunaux approuvèrent son extradition, Gordon préféra se suicider plutôt que d’affronter la prison. La véritable identité de Gordon Gordon n’a jamais été confirmée.

Le dauphin Louis XVII, âgé de 10 ans, fils de Louis XVI, guillotiné, et de son épouse Marie-Antoinette, mourut dans une prison parisienne en 1795. Dans les années qui suivirent sa mort, cependant, un horloger prussien du nom de Karl Wilhelm Naundorff affirma être le dauphin. Il affirmait avoir été fait sortir clandestinement du pays lorsqu’il était enfant et connaissait suffisamment bien l’étiquette royale pour convaincre, entre autres, d’anciens courtisans des Bourbons et l’ancienne nourrice du prince de son identité. La police française finit par le contraindre à quitter la France, et il mourut aux Pays-Bas ; sa pierre tombale l’identifiait comme Louis XVII. Plus de 100 ans plus tard, des tests ADN ont démontré que le garçon décédé en prison était bel et bien le dauphin.

En 1817, Mary Baker, fille d’un cordonnier anglais et d’une ancienne servante, fit son apparition à Almondsbury, dans le Gloucestershire, coiffée d’un turban qu’elle avait confectionné elle-même et parlant une langue qu’elle avait inventée de toutes pièces. Elle affirmait être la princesse d’une île imaginaire qui avait été enlevée par des pirates. Le magistrat local la retint pendant dix mois tandis que des experts tentaient, sans y parvenir, de traduire sa langue inventée. Ce n’est que lorsqu’un propriétaire de pension de famille reconnut son portrait dans un croquis publié dans un journal que la supercherie fut dévoilée.

En 1921, Stephen Jacob Weinberg, un imposteur récidiviste né à Brooklyn qui se faisait appeler Stanley Clifford Weyman, s’est fait passer pour un officier de liaison navale du Département d’État, promettant d’obtenir une audience à la Maison Blanche pour la princesse Fatima d’Afghanistan. Il a dépensé 10 000 dollars de son argent pour affréter un train privé et a soudoyé le personnel tout au long du trajet. Il accompagna la princesse jusqu’au Bureau ovale pour qu’elle rencontre le président Warren G. Harding, puis posa avec elle devant les caméras. Mais des agents fédéraux le reconnurent sur les photos. Il fut arrêté et purgea une peine de deux ans de prison.

Le tsarévitch Dmitri, le plus jeune fils d’Ivan le Terrible, mourut dans des circonstances mystérieuses en 1591. Au cours de la « Période des troubles » qui s’ensuivit, un certain Grigori Otrepyev, moine renégat, se proclama comme étant le survivant. Soutenu par les nobles polonais et les Cosaques, il rassembla des troupes après la mort du tsar Boris Godounov et fut couronné tsar. Mais ses mœurs polonaises choquèrent les nobles de Moscou, et moins d’un an plus tard, un complot prit d’assaut le Kremlin, tua le prétendant au trône et propulsa ses cendres vers la Pologne à l’aide d’un canon.

En 522 av. J.-C., alors que le roi perse Cambyse II avait secrètement assassiné son frère Bardiya, un prêtre zoroastrien du nom de Gaumata s’autoproclama prince et régna à sa place. Selon les récits antiques, Gaumata vécut dans la clandestinité et gagna en popularité en supprimant les impôts et la conscription militaire. Le noble Darius et six autres nobles, devenus méfiants, remarquèrent qu’il ne portait pas les oreilles mutilées qui caractérisaient le véritable prince, et le tuèrent après sept mois de règne. Certains chercheurs contemporains pensent que Darius a inventé cette histoire afin de légitimer ce meurtre.

Peu après l’accession au trône de l’empereur romain Tibère en l’an 14 apr. J.-C., Agrippa Postume, le petit-fils exilé d’Auguste, fut mis à mort. L’esclave de Postume, Clément, se laissa pousser les cheveux et la barbe pour ressembler à son ancien maître, s’enfuit avec ses cendres et parcourut l’Italie en affirmant qu’il avait échappé de justesse à l’exécution et qu’il était le petit-fils d’Auguste. Dans un pays qui pleurait encore le bien-aimé Auguste, ce pseudo-Agrippa rassembla une foule d’adeptes. Cette menace incita l’administration de Tibère à agir rapidement contre Clément. Après avoir été capturé en l’an 16 après J.-C., Clément aurait déclaré à Tibère qu’il était devenu Agrippa « de la même manière que vous vous êtes proclamé César ». Tibère le fit exécuter en secret à l’intérieur du palais.

En 1771, une servante anglaise nommée Sarah Wilson vola dans la maison de la reine Charlotte et fut envoyée au Maryland en tant que servante sous contrat. Elle s’échappa du planteur qui l’avait achetée et, au cours d’un périple à travers les Carolines et la Virginie, se présenta comme une parente de la reine Charlotte. Ce faisant, elle reçut des cadeaux et des prêts de la part des élites coloniales, qui espéraient s’assurer le patronage de la royauté. Deux ans après son évasion, elle fut démasquée par son ancien maître, qui la présenta publiquement comme sa servante en fuite.

James Addison Reavis est arrivé en Arizona en provenance du Missouri, où il occupait un poste de simple employé. Tout au long des années 1880, il a dissimulé de faux documents dans des archives de Mexico, de Séville et de Madrid afin de créer de toutes pièces une famille noble espagnole du XVIIIe siècle. Il a épousé une orpheline nommée Sophia Treadway, qui croyait sincèrement être la seule survivante de cette famille. Il se fit appeler « baron de l’Arizona » et revendiqua environ 12 millions d’acres de terres englobant Phoenix. Il extorqua des millions aux compagnies ferroviaires et aux colons en échange d’actes de cession, jusqu’à ce que des experts établissent que les documents avaient été rédigés avec des stylos modernes et que l’encre avait été vieillie chimiquement. Il fut condamné à deux ans de prison et mourut dans la misère.

En 1483, Richard, duc d’York, l’un des deux « princes de la Tour », disparut alors qu’il était détenu par les autorités anglaises. Au cours de la décennie suivante, un roturier flamand du nom de Perkin Warbeck arriva en Irlande en se proclamant le prince disparu. Le roi de France et la duchesse de Bourgogne le soutinrent, et les cours européennes le reconnurent comme le roi légitime d’Angleterre pendant six ans. Il organisa plusieurs tentatives infructueuses d’invasion de l’Angleterre contre le roi Henri VII. Après son arrestation, Warbeck admit, alors qu’il était aux mains des Tudor, qu’il était le fils d’un bourgeois flamand. Il fut pendu en 1499.

En 1703, un homme se faisant appeler George Psalmanazar – bien que personne ne connût son vrai nom – fit son apparition à Londres et affirma être originaire de Formose, aujourd’hui connue sous le nom de Taïwan. Il présentait d’étranges rituels, mangeait de la viande crue assaisonnée d’épices et s’exprimait dans une langue entièrement inventée. Son ouvrage, qui relatait des traditions fictives, connut un tel succès qu’un évêque le prit sous son aile, et l’université d’Oxford engagea par la suite Psalmanazar pour enseigner cette langue. Quelques années plus tard, des universitaires commencèrent à mettre en doute son récit. Il finit ses jours en tant qu’éditeur à Londres, sans jamais révéler son véritable nom.

Mary Carleton, née Mary Moders, fille d’un musicien de Canterbury, s’est fait passer pour une riche princesse allemande lorsqu’elle épousa John Carleton, assistant de chirurgien, en 1663, dans l’espoir d’accéder à sa fortune. Après le mariage, la famille de ce dernier découvrit des lettres falsifiées, et elle fut jugée pour bigamie. Elle remporta le procès en démontrant que ces lettres avaient été falsifiées par la famille de son mari. Elle joua même dans une pièce de théâtre inspirée de cette affaire, sous son propre nom. Une décennie plus tard, cependant, elle fut reconnue coupable de vol d’argenterie et pendue à Tyburn en janvier 1673.

Une escroque originaire de Tasmanie, Amy Bock, s’est déguisée en homme dans une pension de famille néo-zélandaise au cours des premiers mois de l’année 1909, et s’est fait passer pour un riche éleveur de moutons de l’Île du Nord. Elle a séduit la fille du propriétaire, Agnes Ottaway, en lui montrant des actes de propriété falsifiés et en lui empruntant de l’argent pour financer les « préparatifs du mariage ». Le couple s’est marié dans une église locale, et l’événement a été relaté par les journaux de toute la région. Quatre jours après le mariage, cependant, la police a découvert que les titres de propriété étaient faux et que le vrai nom et le sexe d’Amy Bock n’étaient que des mensonges. Elle a passé quatre ans en prison et le mariage a été annulé.

En 1487, des rebelles yorkistes couronnèrent un roturier de 10 ans nommé Lambert Simnel comme roi dans la cathédrale Christ Church de Dublin. Les Yorkistes affirmaient qu’il était le comte de Warwick, alors emprisonné, et véritable héritier yorkiste. Henri VII traversa Londres en cortège, accompagné du véritable comte de Warwick, afin de prouver que le prétendant était un imposteur. Il les a ensuite vaincus lors de la bataille de Stoke Field, où plus de 4 000 Yorkistes ont trouvé la mort. Henri VII a épargné le jeune prétendant, estimant que le garçon avait été manipulé par d’autres hommes, et lui a confié un poste dans les cuisines, chargé de faire tourner les broches. Il a ensuite passé plusieurs années à travailler dans les cuisines de la maison royale avant d’être, selon certaines sources, promu fauconnier.

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