20 Myths About the Revolutionary War That Hollywood Continues to Misrepresent

Lorsque George Washington devint président en 1789, il ne lui restait plus qu’une seule dent. L’histoire selon laquelle sa grimace serait due à un dentier en bois, qui lui causait des douleurs lorsqu’il mâchait, est une pure invention. Les quelques prothèses dentaires qui subsistent de Washington sont aujourd’hui conservées à Mount Vernon. Elles sont composées d’ivoire d’hippopotame et d’éléphant, de plaqué or, de plomb et de dents humaines, certaines achetées à des donateurs, d’autres provenant d’esclaves. Le bois aurait absorbé l’humidité et se serait rapidement détérioré. Et oui, ces dents étaient bel et bien douloureuses. Mais elles n’étaient pas en bois.

Il existait bel et bien une tapissière de Philadelphie, Betsy Ross, qui confectionnait des drapeaux pendant la Guerre d’Indépendance. Selon la version populaire de l’histoire, elle aurait également conçu le premier drapeau américain après avoir reçu la visite mystérieuse de George Washington en 1776. Aucun document d’époque ne vient toutefois étayer cette affirmation. C’est son petit-fils qui, plusieurs décennies plus tard, a pour la première fois relayé cette histoire en tant que tradition familiale. Les archives du Congrès montrent qu’un membre du Congrès continental, Francis Hopkinson, a facturé au Congrès ses travaux de conception du drapeau que celui-ci avait déjà choisi.

Dans le tableau emblématique d’Emanuel Leutze datant de 1851, George Washington se tient héroïquement debout dans une barque, dans la pénombre de l’aube, tandis qu’un drapeau américain flotte au-dessus de lui. Cette traversée avait en réalité pour but de mener une attaque surprise contre les troupes alliées aux Britanniques stationnées à Trenton, dans la nuit de Noël 1776. Elle s’est déroulée dans l’obscurité totale, sous la neige et le grésil, avec des soldats entassés dans de grands bateaux de transport à fond plat chargés d’artillerie, qui se seraient renversés si quelqu’un avait essayé de se lever. Le drapeau représenté n’avait pas encore été adopté. La traversée était toutefois bien réelle, et audacieuse.

Il n’existe aucune trace indiquant que George Washington, âgé de 6 ans, aurait abattu le cerisier de son père puis aurait dit la vérité en déclarant : « Je ne peux pas mentir. » C’est un pasteur et auteur du nom de Mason Locke Weems qui a inventé cette histoire pour la cinquième édition de sa biographie de Washington, en 1806. Weems a admis en privé qu’il inventait des histoires de ce genre pour aider à vendre ses livres et donner aux jeunes lecteurs un modèle à suivre. Cette légende a survécu à la plupart des faits que l’on connaît réellement sur lui.

Dans la soirée du 18 avril 1775, le Comité de sécurité de Boston envoya plusieurs cavaliers, dont Paul Revere, pour alerter les dirigeants patriotes d’un mouvement de troupes britanniques. Afin d’éviter d’être repéré, ce qui aurait pu lui valoir d’être arrêté puisque le Massachusetts était alors occupé par les soldats britanniques, Revere se déplaça discrètement d’un refuge à l’autre. Revere fut capturé par une patrouille britannique près de Lincoln ; c’est donc un autre cavalier qui acheva la mission à sa place. L’idée d’un cavalier solitaire parcourant la campagne en criant un avertissement a été popularisée par un poème du XIXe siècle.

Les délégués du Congrès continental ont voté le 2 juillet 1776 en faveur de l’indépendance et ont adopté le projet rédigé par Thomas Jefferson le 4 juillet 1776, soit deux jours plus tard. Mais seuls John Hancock, président du Congrès, et son secrétaire ont signé ce projet de travail avant qu’il ne soit envoyé à l’imprimeur. Ce n’est que plusieurs semaines plus tard qu’ils ont commandé une copie officielle sur parchemin, et la grande cérémonie de signature à laquelle vous pensez a débuté en août, lorsque 50 des 56 délégués ont apposé leur signature. Les autres ont signé au cours des mois suivants. Le 4 juillet a bien été une date importante, mais pas pour la scène que vous aviez imaginée.

Les films hollywoodiens ont laissé entendre que les Hessiens étaient tellement ivres après Noël qu’ils n’ont pas pu riposter à l’attaque de Washington. Ce n’était pas vrai. Les Allemands n’étaient pas ivres, mais ils étaient épuisés par des semaines d’attaques nocturnes incessantes menées par la milice du New Jersey. Ils dormaient en uniforme complet, leurs armes à portée de main. Malgré tout, la traversée de Washington fut une surprise totale. Près de 900 d’entre eux furent capturés, et leur commandant succomba à ses blessures.

« Molly Pitcher » est le nom donné par la suite à une héroïne populaire de la Guerre d’Indépendance, associée aux femmes qui apportaient de l’eau aux soldats et aidaient parfois à manœuvrer l’artillerie. Molly Pitcher n’a jamais existé. Son nom remonte au XIXe siècle, époque à laquelle « Molly » était un diminutif courant de Mary, et « Pitcher » provenait des cris des soldats demandant aux femmes qui portaient des seaux d’eau de refroidir les canons surchauffés. Les histoires de ces femmes réelles ont été entremêlées pour créer une seule et même héroïne populaire. Mary Ludwig Hays a chargé et tiré au canon lors de la bataille de Monmouth, tandis que Margaret Corbin a été grièvement blessée en tirant au canon à Fort Washington et a finalement obtenu une pension militaire.

Bien avant que son nom ne devienne synonyme de trahison, Benedict Arnold comptait parmi les meilleurs combattants de l’armée continentale ; il commanda des opérations à Fort Ticonderoga et au lac Champlain, ainsi qu’un assaut décisif à Saratoga, où il fut grièvement blessé. Écarté d’une promotion, criblé de dettes et aigris, Arnold s’allia à un officier britannique pour livrer West Point à l’ennemi en 1780. L’officier fut capturé et pendu. Arnold s’enfuit pour se battre aux côtés des Britanniques et mourut finalement en exil en Angleterre.

La cloche n’a pas sonné le 4 juillet 1776. La Déclaration n’a été lue à haute voix à Philadelphie que quelques jours plus tard, lorsque les cloches ont retenti dans toute la ville. La cloche s’était déjà fissurée, lors de son premier coup plusieurs années auparavant, et deux fondeurs l’avaient refondue par la suite. Sa dernière fissure est apparue bien des années plus tard, alors qu’elle sonnait pour des funérailles. Les abolitionnistes la surnommèrent la « Liberty Bell » dans les années 1830 et en firent un symbole de liberté.

Dans le film de Mel Gibson sorti en 2000, « Le Patriote », un officier britannique nommé Tavington enferme les habitants d’une ville dans une église et les brûle vifs. Cela ne s’est jamais produit pendant la Guerre d’Indépendance, et les historiens ont souligné que cette scène du film s’apparente au massacre d’une ville française, Oradour-sur-Glane, perpétré par des soldats nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Le personnage de Tavington s’inspire librement de Banastre Tarleton, un commandant de cavalerie britannique qui s’est rendu tristement célèbre pour avoir massacré des soldats qui s’étaient rendus lors de la bataille de Waxhaws. Brûler vifs des gens dans une église ne faisait pas partie de ses crimes.

Dans les films, on voit presque toujours le pionnier abattre un « Redcoat » depuis l’abri d’un arbre tandis que l’armée britannique charge de front. Mais les mousquets à canon lisse du XVIIIe siècle, tels que le « Brown Bess » britannique, n’étaient précis que jusqu’à environ 100 yards et mettaient environ 30 secondes à se recharger. Il fallait donc se placer en ligne et tirer à l’unisson afin d’infliger suffisamment de dégâts à l’armée adverse pour la contraindre à battre en retraite. La milice pouvait perturber les lignes de ravitaillement, mais n’était jamais en mesure de tenir une ligne face à une charge à la baïonnette. Washington fit appel à un officier prussien, le baron von Steuben, pour enseigner à ses soldats continentaux comment se battre selon le style européen traditionnel.

Les 12 000 soldats de l’Armée continentale cantonnés à Valley Forge, en Pennsylvanie, durant l’hiver 1777-1778 ont dû faire face à un temps en réalité assez doux et humide, et non aux violentes tempêtes de neige souvent représentées à l’écran. Il n’y eut pas de combats cet hiver-là, les Britanniques étant restés dans des quartiers confortables à Philadelphie, toute proche, mais un réseau d’approvisionnement corrompu laissa de nombreux soldats sans chaussures ni vêtements, et la dysenterie, le typhus, la grippe et la fièvre typhoïde se propagèrent dans le camp. Près de 2 000 d’entre eux périrent. Et pourtant, un instructeur prussien transforma ce camp en une véritable machine de guerre.

Après la coûteuse guerre de Sept Ans, le Parlement britannique a adopté de nouvelles taxes visant les colonies afin de rembourser une partie de sa dette. L’idée reçue selon laquelle les colons étaient surimposés n’est pas tout à fait exacte. Certaines estimations économiques situent les taux d’imposition coloniaux à moins d’un dixième de ce que payaient les habitants de Grande-Bretagne, même si cela variait selon les régions. Le véritable enjeu était que le Parlement revendiquait le pouvoir de taxer des colons qui n’avaient pas le droit de vote pour élire ses représentants. Les impôts n’ont été que l’étincelle qui a déclenché ce débat. L’argent n’a jamais été le problème.

L’image des fermiers prenant les armes pour chasser l’Empire britannique est bien loin de la réalité. Les milices locales remplissaient certes de nombreuses fonctions importantes, comme patrouiller leur région, attaquer les convois de ravitaillement britanniques et tenir les loyalistes en échec. Cependant, George Washington a déclaré à plusieurs reprises au Congrès que des milices sans entraînement ne pourraient pas résister à une charge à la baïonnette des Britanniques, raison pour laquelle le Congrès a mis sur pied une armée continentale professionnelle. Les grandes batailles de la Guerre d’Indépendance ont été remportées par l’infanterie régulière, l’artillerie et, plus tard, par des forces étrangères alliées intégrées dans les rangs, et non par des volontaires engagés pour une courte durée.

À nos yeux, George Washington semble avoir été le stratège militaire idéal. En réalité, il a perdu plus de batailles sur le terrain qu’il n’en a remportées, notamment celles livrées à Long Island, White Plains, Brandywine et Germantown, et, dans la plupart des cas, il a réussi à échapper à l’anéantissement total. C’était un stratège hors pair car, tant que l’Armée continentale survivait, l’Empire britannique ne pouvait pas gagner la guerre. Ce n’est qu’après une série de conflits sans issue, associée à une gestion habile du Congrès, que le gouvernement britannique fut contraint d’admettre son incapacité à soutenir l’effort de guerre.

Les séries télévisées dépeignent souvent les 13 colonies comme unies contre la domination britannique. Selon certaines estimations, environ un tiers des colons étaient partisans de l’indépendance. Entre un cinquième et un tiers étaient des loyalistes fidèles à la Couronne. Les autres étaient pour la plupart des non-combattants qui souhaitaient maintenir l’ordre et conserver leurs biens. Il existait également de nombreuses milices loyalistes qui menaient une guérilla contre les milices patriotes, en particulier dans le Sud. Après la guerre, plus de 60 000 loyalistes partirent pour le Canada, la Grande-Bretagne et les Antilles. Il s’agissait également d’une guerre civile.

Les films aiment représenter un milicien héroïque tirant délibérément le premier coup de feu de la guerre le matin du 19 avril 1775, sur le Lexington Green. Mais aucun des deux commandants présents sur le terrain ne le souhaitait : le capitaine de milice John Parker ordonna à ses hommes de se disperser, tandis que le major britannique John Pitcairn donna l’ordre à ses troupes de ne pas intervenir. Un coup de feu a été tiré par un inconnu, et les salves qui ont suivi, tirées par les soldats britanniques, ont tué huit miliciens. Les dépositions recueillies après la bataille par les deux camps ne s’accordent pas sur l’identité de celui qui a tiré le premier, et les historiens restent divisés à ce jour.

Les films et séries télévisées mettant en scène des Afro-Américains de cette époque les montrent presque toujours en train de se battre pour la cause des Patriotes. Mais Lord Dunmore, gouverneur royal de Virginie, publia en 1775 une proclamation promettant la liberté à toute personne asservie détenue par les Patriotes qui s’échapperait pour rejoindre la cause britannique. Plus de 20 000 esclaves afro-américains ont accepté l’offre de Dunmore, soit bien plus que les quelque 5 000 à 8 000 soldats noirs qui ont combattu dans les rangs des forces continentales, y compris au sein de régiments mixtes tels que le 1er régiment du Rhode Island. Deux voies s’offraient à eux. Les Noirs choisissaient celle qui leur offrait une véritable liberté.

Les films ont tendance à limiter la guerre aux petites villes de la Nouvelle-Angleterre et aux plantations de Virginie. Après la victoire des Américains sur les Britanniques à Saratoga, la France devint officiellement l’alliée des États-Unis, suivie rapidement par l’Espagne et les Pays-Bas. Le conflit s’est étendu aux Caraïbes, à l’Europe, à l’Atlantique et à l’Inde. Contrainte de se défendre sur tant de fronts, la Grande-Bretagne a retiré plus de la moitié de ses forces navales et militaires d’Amérique du Nord, ce qui a permis aux troupes américaines et françaises d’acculer le général britannique Lord Cornwallis à Yorktown et de mettre fin au conflit.

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