20 Times Governments Lost Their Archives and Had to Start All Over Again

En 1666, le Grand Incendie fit rage pendant quatre jours en septembre et détruisit plus de 13 000 maisons, ainsi que la Guildhall et les bureaux paroissiaux où étaient conservés tous les actes de propriété et baux. Sans documents écrits attestant de la propriété, le projet de reconstruction aurait débouché sur des litiges. La solution mise au point par le Parlement fut la « Fire Court » (Cour des incendies), présidée par Sir Matthew Hale. Celle-ci examinait les demandes d’indemnisation sans jury, mais sur la base de témoignages oraux et de rapports d’experts établis par des géomètres. Ses décisions constituèrent le nouveau registre foncier de Londres, et elle continua à les rendre jusqu’en 1672.

En octobre 1871, le grand incendie de Chicago détruisit le palais de justice ainsi que tous les actes notariés, relevés cadastraux et dossiers judiciaires enregistrés du comté de Cook. Il n’y avait plus aucun moyen de prouver la propriété des biens. John G. Shortall, greffier chargé des titres fonciers, organisa le sauvetage de la collection privée de volumes d’index des extraits de titres de sa société, et lorsque l’Assemblée législative de l’État adopta la loi sur les archives brûlées (Burnt Records Act) en 1872, les archives privées de Shortall devinrent le registre officiel des titres fonciers de Chicago.

Le tremblement de terre et l’incendie de 1906 qui ont détruit San Francisco ont anéanti l’hôtel de ville ainsi que tous les registres municipaux des naissances, des mariages et de la citoyenneté américaine. Si la loi d’exclusion des Chinois de 1882 empêchait la plupart des Chinois d’immigrer aux États-Unis, elle autorisait toutefois les citoyens chinois nés aux États-Unis à faire venir leurs enfants nés à l’étranger. En l’absence de documents permettant de contester leurs déclarations, les résidents chinois faisaient des déclarations sous serment affirmant qu’ils étaient nés à San Francisco, puis vendaient le droit de revendiquer un lieu de naissance aux États-Unis, le statut de « fils de papier » ou de « fille de papier », à d’autres personnes exclues de l’entrée sur le territoire américain.

Lorsque l’armée britannique marcha sur Washington, D.C., pendant la guerre de 1812, un employé du Département d’État nommé Stephen Pleasonton emballa la Déclaration d’indépendance et la Constitution dans des sacs en lin et les mit en sécurité en Virginie. Il s’échappa de justesse. Les Britanniques mirent ensuite le feu au Capitole, au Trésor et au ministère de la Guerre, réduisant en cendres les archives financières du pays, ses dossiers de retraite et tous les ouvrages de la Bibliothèque du Congrès. Pour repartir de zéro, le Congrès fit l’acquisition de la collection privée de livres de Thomas Jefferson.

En février 1258, les Mongols, sous les ordres de Houlagu Khan, s’emparèrent de Bagdad, tuèrent Al-Musta’sim, le dernier calife abbasside à avoir régné depuis Bagdad, et rasèrent la chancellerie d’État et les bibliothèques. Cinq siècles de registres fiscaux, de concessions foncières et de dossiers judiciaires furent brûlés ou jetés dans le Tigre. Des auteurs du Moyen Âge rapportèrent par la suite que le fleuve était devenu noir d’encre, une image symbolisant la destruction plutôt qu’un fait littéral. Les nouveaux dirigeants mongols durent constituer de toutes pièces de nouvelles archives.

Pendant plus de 700 ans, le Trésor public anglais a utilisé des bâtonnets en bois entaillés pour enregistrer les paiements d’impôts. En 1826, le Parlement les a supprimés. Quelques années plus tard, des ouvriers décidèrent de brûler deux charrettes remplies de ces bâtons mis au rebut en les jetant dans les chaudières situées sous la Chambre des lords. L’incendie qui s’ensuivit enflamma la suie accumulée dans les cheminées et se propagea rapidement à travers le palais de Westminster, réduisant en cendres les deux chambres du Parlement. Le Westminster Hall fut épargné. Cette catastrophe conduisit à la création de ce qui allait devenir les archives nationales britanniques.

Le premier empereur de Chine, Qin Shi Huang, régnait par l’intermédiaire de son chancelier Li Si, qui ordonna l’autodafé des archives historiques des royaumes conquis par les Qin ainsi que des exemplaires privés de deux ouvrages classiques de poésie et d’histoire. Li Si affirmait que les lettrés utilisaient d’anciens précédents pour critiquer la politique en vigueur ; seuls les archives de la cour des Qin et les manuels pratiques sur l’agriculture et la médecine furent épargnés. Des auteurs ultérieurs ont rapporté que 460 érudits avaient été enterrés vivants lors d’une purge, un fait que les historiens modernes considèrent aujourd’hui comme contesté plutôt que comme avéré.

Au cours de la guerre civile connue sous le nom d’« Année des Quatre Empereurs », un affrontement entre les armées de Vitellius et du futur empereur Vespasien, en décembre 69 apr. J.-C., détruisit une partie du temple de Jupiter à Rome. Environ 3 000 tablettes de bronze, sur lesquelles étaient consignés les décrets du Sénat, les traités internationaux et les concessions foncières, furent fondues dans l’incendie. Après avoir pris le pouvoir, Vespasien envoya des agents à travers tout l’empire afin de rechercher les copies qui avaient survécu dans les archives publiques et privées. En 70 apr. J.-C., les agents revinrent avec leurs découvertes et firent refondre les 3 000 tablettes de remplacement.

Un incendie à l’hôtel Blodget de Washington, D.C., qui abritait l’Office américain des brevets, a détruit environ 10 000 dossiers de brevets et des milliers de maquettes. L’incendie a anéanti tous les brevets américains délivrés jusqu’à cette date. Afin de reconstituer ces archives, le Congrès a autorisé un employé de l’Office des brevets à recréer une liste à partir des copies duplicata qui lui étaient envoyées par les inventeurs et les tribunaux. Les brevets réémis ont reçu de nouveaux numéros de série se terminant par un X ; par exemple, l’égreneuse à coton d’Eli Whitney est devenue le brevet 72X. Seule une petite fraction des brevets perdus a finalement pu être récupérée.

Les archivistes italiens ont tenté de sauver les archives de Naples en emballant des centaines de caisses contenant les documents les plus importants de la ville et en les expédiant dans une villa située en dehors de la ville. Cette tentative a échoué. À la suite de la révolte connue sous le nom des « Quatre Jours de Naples », les troupes allemandes, repoussées par les forces alliées, ont aspergé les caisses de kérosène et y ont mis le feu, réduisant en cendres sept siècles de documents d’État angevins, aragonais et bourbons. Pendant des décennies, le directeur des archives, Riccardo Filangieri, a tenté de reconstituer les archives perdues à partir de documents conservés à l’étranger.

Lorsqu’un tremblement de terre, suivi d’un tsunami et de cinq jours d’incendies, ravagea une grande partie de Lisbonne en 1755, le palais royal de la Ribeira s’effondra. Il en fut de même pour les archives contenant les registres du commerce portugais avec son empire au Brésil et en Inde. Mais un archiviste du nom de Manuel da Maia parvint à sauver un autre bâtiment, la Torre do Tombo, et avec lui les chartes médiévales du royaume. Pour pallier ces pertes, le marquis de Pombal, Premier ministre du roi Joseph Ier, ordonna un recensement de toutes les paroisses du pays, créant ainsi la première base de données administrative moderne du Portugal.

Le recensement de 1890 a recensé plus de 62 millions d’Américains, et la grande majorité des formulaires a survécu à un incendie qui s’est déclaré dans les sous-sols du ministère du Commerce, bien qu’ils aient subi des dégâts causés par la fumée et l’eau. Mais ces formulaires ont connu un sort encore pire en raison de mauvaises conditions de stockage pendant plus d’une décennie, jusqu’à ce que le Congrès autorise le Bureau à les détruire. La quasi-totalité du recensement avait été détruite au milieu des années 1930, seuls quelques milliers de documents subsistant à travers le pays. Cette perte a suscité l’indignation du public, ce qui a finalement conduit le Congrès à créer les Archives nationales.

Au cours de la guerre civile irlandaise, les troupes gouvernementales commandées par Michael Collins ont bombardé, en 1922, les forces opposées au Traité retranchées dans les Four Courts, à Dublin. Le bombardement a déclenché l’explosion d’engins explosifs situés à proximité, ce qui a provoqué un incendie au Public Record Office of Ireland, détruisant plus de sept siècles d’archives, notamment les registres médiévaux de la chancellerie, les testaments, les listes de recensement et les registres paroissiaux. Depuis lors, les archivistes s’efforcent de les reconstituer petit à petit en obtenant des copies des documents originaux à partir des registres paroissiaux et d’archives étrangères. Une reconstruction numérique de ces archives est en cours.

Dans la ville de Maní, dans le Yucatán, un moine espagnol du nom de Diego de Landa organisa un bûcher illégal et mit le feu aux précieux livres hiéroglyphiques de la région, écrits sur du papier d’écorce. Il les considérait comme diaboliques et, selon son décompte officiel, il brûla 27 de ces textes, effaçant ainsi les histoires familiales, les frontières et les impôts qui y étaient consignés. Le gouvernement espagnol réprimanda Landa pour ses actes, car il avait outrepassé ses pouvoirs. La noblesse locale parvint néanmoins à récupérer ses terres en rédigeant de nouveaux actes de propriété en alphabet romain.

La destruction des titres féodaux par la Convention nationale, l’assemblée législative révolutionnaire française, n’était pas le fruit du hasard. Elle ne s’est pas simplement produite lorsque les paysans ont spontanément incendié les manoirs de leurs seigneurs en 1789. Au contraire, le gouvernement révolutionnaire ordonna expressément, le 17 juillet 1793, que tous les titres féodaux, les registres fiscaux nobiliaires et les registres seigneuriaux, conservés dans les archives municipales et nobiliaires, soient rassemblés et brûlés, sous peine de cinq ans de fers pour quiconque serait surpris à en dissimuler un. Cet acte juridique et administratif abolit les droits de la noblesse sur la terre et créa un cadastre unique pour l’ensemble de la nation.

Les forces d’occupation polonaises entrèrent en conflit avec les milices russes, et dans le chaos qui s’ensuivit, les bureaux du gouvernement du Kremlin furent incendiés, emportant avec eux le Cadastre et ses archives contenant des chartes foncières vieilles de plusieurs siècles, des registres de serfs et des rôles d’imposition. Lorsque Michel Romanov devint le premier tsar Romanov de Russie, son gouvernement ne disposait pratiquement d’aucune trace écrite indiquant à qui appartenait quoi, ni qui devait quoi en matière d’impôts. Certaines archives monastiques régionales avaient survécu, ce qui permit de vérifier quelques revendications locales, mais le gouvernement passa néanmoins des années à envoyer des géomètres à travers tout le pays pour repartir de zéro et établir un nouveau cadastre.

L’incendie qui détruisit le château royal de Tre Kronor à Stockholm le 7 mai 1697 fut une catastrophe pour les archives nationales. Le personnel, dont l’archiviste royal Johan Peringskiöld, jeta des documents par les fenêtres dans la cour en contrebas. Mais plus de 17 000 volumes reliés et 1 100 manuscrits médiévaux, comprenant des décrets royaux, des traités et des registres fiscaux, ont tout de même été consumés par les flammes. Le nouveau roi, Charles XII, ordonna aux paroisses et aux gouverneurs provinciaux de toute la Suède de fournir des copies afin que les archives d’État puissent être reconstituées.

Après la prise du château d’Édimbourg par les troupes d’Oliver Cromwell, celles-ci ont emballé l’intégralité des archives nationales écossaises et les ont acheminées le long de la côte jusqu’à la Tour de Londres. Lorsque Charles II fut rétabli sur le trône, il ordonna que ces archives soient renvoyées en Écosse, et des dizaines de tonneaux en bois furent entassés à bord d’un voilier marchand à destination de l’Écosse. Celui-ci coula lors d’une tempête au large des côtes écossaises avant d’atteindre son port de destination, entraînant au fond de l’océan la quasi-totalité des registres médiévaux de la Couronne et des registres parlementaires d’Écosse. Les autorités écossaises reconstituèrent ce qu’elles purent à partir des copies conservées par les tribunaux locaux.

Lors de la Révolution russe de 1917, des foules en colère à Petrograd et à Moscou ont incendié le siège de l’Okhrana, la police secrète impériale, les tribunaux impériaux et les registres fonciers, détruisant ainsi les dossiers que l’Okhrana avait constitués sur les révolutionnaires et d’autres personnes, ainsi que les registres de propriété remontant à plusieurs siècles, jusqu’à l’époque du servage féodal. Mais les archives militaires et diplomatiques essentielles conservées à Petrograd ont échappé à la destruction. En décembre, le nouveau gouvernement bolchevique, dirigé par Vladimir Lénine, créa les ZAGS, ou bureaux d’état civil, transférant ainsi la responsabilité de l’enregistrement des naissances, des mariages et des décès de l’Église orthodoxe à des services publics laïques.

Le « koseki » japonais, ou « registre familial », qui servait de preuve légale de l’appartenance à une famille et, par conséquent, de la citoyenneté, a été pratiquement anéanti lors du grand séisme du Kanto qui a frappé la région de Tokyo et Yokohama en 1923. Plus de 100 000 personnes ont perdu la vie lorsque le séisme et les tempêtes de feu qui ont suivi ont réduit en cendres des quartiers entiers ainsi que les bâtiments administratifs où étaient conservés les koseki. Les collectivités locales ont mis en place à la hâte des bureaux chargés du registre des familles et ont reconstitué les koseki individuels en interrogeant les habitants et en s’appuyant sur les témoignages d’amis et de membres de la famille pour vérifier l’identité des personnes.

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