20 Women in History Who Killed Their Own Children

Cléopâtre Théa régnait sur l’Empire séleucide à une époque où ses enfants étaient en passe de devenir de redoutables rivaux politiques. Vers 125 av. J.-C., elle aurait fait assassiner son fils aîné, Séleucos V, après que celui-ci eut revendiqué le trône sans son consentement, puis elle aurait tenté d’empoisonner un autre de ses fils, Antiochos VIII. Mais selon certains récits, Antiochos se serait rendu compte de son manège et l’aurait forcée à boire elle-même la boisson empoisonnée.

Sous la dynastie des Wei du Nord en Chine, l’impératrice douairière Hu jouissait d’une autorité politique considérable, gouvernant au nom de son fils, l’empereur Xiaoming. Lorsqu’en 528, celui-ci tenta de s’affranchir de son emprise et d’affirmer son indépendance, il mourut comme par hasard. Le peuple attribua immédiatement cette mort à Hu, et sa tentative ultérieure de contrôler la succession échoua lamentablement.

Seule femme chinoise à avoir officiellement régné en tant qu’empereur, Wu Zetian a été accusée d’avoir assassiné sa fille en bas âge en 654 afin de discréditer l’impératrice Wang et de renforcer sa propre position à la cour. Comme si cela ne suffisait pas, les historiens se sont également demandé si elle avait joué un rôle dans la mort suspecte de son fils aîné en 675. Tout cela reste toutefois très incertain ; les chercheurs modernes attribuent ces allégations à des chroniqueurs hostiles.

Peu de femmes ont exercé autant d’influence sur l’Empire ottoman que Kösem Sultan, dont le fils Ibrahim devint sultan en 1640. Mais à peine huit ans plus tard, le règne instable d’Ibrahim déclencha une crise politique, et Kösem aurait été contrainte d’accepter son exécution. Les historiens ne s’accordent pas sur le degré de consentement dont elle fit preuve, mais Ibrahim fut tout de même étranglé en 1648.

En 1616, Margaret Vincent a pris une décision dramatique, à la suite d’un différend religieux avec son mari, Jarvis. Ce dernier ayant refusé d’abandonner le protestantisme pour se convertir au catholicisme, elle a étranglé leurs deux jeunes fils dans le but de protéger leurs âmes. Les avis divergent quant à savoir si c’était bien là la raison, mais il n’en reste pas moins que ce fut une tragédie. 

Mary Cook s’est fait connaître en Angleterre en 1670 après avoir assassiné sa fille, Elizabeth. Son mari aurait tenté de justifier son geste en invoquant une maladie mentale, mais Mme Cook a rejeté cette explication. Elle fut alors exécutée, et cette affaire donna lieu à la publication d’une brochure intitulée Blood for Blood, qui décrivait en détail toute l’affaire au grand public.

Anne Mackie n’était qu’une veuve élevant seule ses quatre enfants lorsqu’elle a commencé à fréquenter un homme plus jeune, James Gray. Après être tombée enceinte, elle espérait que Gray l’épouserait, mais celui-ci refusa ; elle a donc étranglé leur nouveau-né après l’avoir mis au monde. Ce crime effroyable lui a valu d’être condamnée et exécutée en 1776.

Agnes McCallum avait déjà pris des dispositions pour subvenir aux besoins d’un enfant né hors mariage lorsqu’elle s’est engagée dans une relation avec un homme marié et a donné naissance à un autre enfant. Lorsque le père de ce deuxième enfant a refusé de lui donner de l’argent pour les élever, elle a empoisonné son bébé âgé de cinq mois. Ce geste était d’autant plus troublant qu’elle s’était auparavant montrée très affectueuse envers son enfant.

Agnes Dugald était une veuve dont les espoirs de se remarier dépendaient de sa capacité à se débarrasser de sa fille de huit ans, Joanna. L’homme avec qui elle vivait lui avait promis de l’épouser si Joanna n’était plus dans le tableau, ce qui a poussé Dugald à l’emmener dans une zone boisée et à l’assassiner. Elle ne s’est toutefois jamais remariée ; elle a été condamnée et exécutée en 1767.

En 1749, Margaret Gillespie a été condamnée pour le meurtre de son nouveau-né, mais un autre crime était à l’origine de ce geste. Elle a affirmé qu’un homme marié l’avait agressée puis abandonnée, la laissant seule face à sa grossesse. Elle a été pendue en 1749, et son affaire a soulevé des questions dérangeantes sur la manière dont les femmes étaient punies pour infanticide.

Barbara Malcolm était une servante célibataire qui a assassiné sa fille de 18 mois, Margaret, après que le père de l’enfant eut refusé à plusieurs reprises de lui apporter une aide financière. En 1807, elle a empoisonné la fillette après avoir perdu la garde de celle-ci, qui lui permettait de continuer à travailler. Malcolm a ensuite été pendue en 1808 ; des témoignages de l’époque racontent qu’elle était tellement accablée de chagrin qu’elle a eu besoin d’aide pour monter sur l’échafaud.

Margaret Garner s’est échappée de l’esclavage avec sa famille en 1856, dans l’espoir de se construire une nouvelle vie dans l’État libre de l’Ohio. Mais lorsque des chasseurs d’esclaves ont encerclé la maison où ils s’étaient réfugiés, elle a tué sa fille de deux ans avant de s’en prendre aux autres, refusant de les laisser vivre enchaînés. Garner a ensuite été brutalement renvoyée en esclavage et est morte de la fièvre typhoïde dans une plantation en 1858.

Mary Ann Brough avait autrefois été la nourrice du fils aîné de la reine Victoria, mais son propre mariage s’était effondré en raison de graves problèmes familiaux. En 1854, après que son mari eut menacé de la quitter et d’emmener leurs enfants, elle en tua six. Brough survécut à une tentative de suicide qui suivit et fut déclarée non coupable pour cause d’aliénation mentale, ce qui entraîna son internement dans un établissement psychiatrique.

En 1877, une jeune Anglaise du nom d’Ellen Harper a étranglé sa fille nouveau-née à peine 12 heures après l’accouchement. Elle a d’abord tenté de faire passer ce décès pour un accident, mais huit jours plus tard, elle a avoué. Harper a été arrêtée et inculpée de meurtre, mais son sort reste incertain : les historiens n’ont trouvé aucun document confirmant si son procès a effectivement eu lieu.

Selina Wadge était une mère célibataire de deux enfants dans l’Angleterre victorienne. Elle affirmait qu’un homme du nom de James Westwood lui avait promis de l’épouser si elle se débarrassait de son fils cadet, Harry, qui souffrait d’un handicap. C’est ainsi qu’en 1878, elle noya l’enfant âgé de deux ans avant d’accuser Westwood du meurtre. Elle ne fut démasquée que parce que son fils aîné révéla ce qui s’était passé, et Wadge fut pendue la même année.

En 1886, Elizabeth Berry, une infirmière de l’époque victorienne, a empoisonné sa fille Edith, âgée de 11 ans. Les enquêteurs ont découvert que Mme Berry avait souscrit une assurance-vie de 10 livres sterling au nom de sa fille et qu’elle avait également tenté de souscrire une autre police d’une valeur de 100 livres sterling, ce qui a éveillé des soupçons évidents quant à une motivation financière. Elle a été condamnée et pendue en 1887.

En 1888, Sarah Jane Whiteling a empoisonné son mari et ses deux enfants ; selon l’accusation, elle ne cherchait qu’à toucher le capital de leur assurance-vie. Elle s’y est d’ailleurs prise avec habileté : au départ, ces décès ont été pris pour de simples cas de maladie, mais Whiteling a fini par être démasquée et condamnée. La docteure Alice Bennett a tenté de convaincre les autorités que l’état mental de Whiteling justifiait une peine moins sévère, mais celle-ci a tout de même été exécutée en 1889.

Francisca Rojas a assassiné ses deux jeunes fils en 1892, accusant dans un premier temps un homme qui lui faisait la cour. Cependant, lorsque les enquêteurs ont commencé à mener l’enquête, ils ont découvert une empreinte digitale qui s’est finalement avérée être celle de Rojas. Elle n’a avoué qu’après avoir été confrontée aux preuves, et son affaire a en réalité marqué un tournant dans l’histoire de l’identification criminelle par les empreintes digitales. Elle a été condamnée à une peine de prison en 1894.

Le pauvre fils de Louise Masset, Manfred, semblait être devenu un obstacle dans sa vie personnelle. Effectivement, en 1899, le corps du garçon fut découvert dans les toilettes d’une gare londonienne, et les enquêteurs apprirent rapidement que Masset s’était rendue à Brighton. Mais son récit expliquant comment elle avait abandonné Manfred ne convainquit pas le jury, et elle fut exécutée en 1900.

Marie Noe a perdu huit enfants entre 1949 et 1968, dont les décès avaient initialement été attribués à des causes naturelles. Cela n’a toutefois pas convaincu les enquêteurs, qui ont rouvert les dossiers plusieurs décennies plus tard. En 1999, ils ont trouvé toutes les preuves nécessaires, et Marie Noe a plaidé coupable de huit chefs d’accusation de meurtre au deuxième degré. Son mobile est resté obscur, mais ce n’était pas la seule controverse : elle n’a écopé que de 20 ans de mise à l’épreuve.