20 Famous Brands That Started Out Selling Something Completely Different

Marcus Samuel père était un marchand qui, dans les années 1830, vendait dans une petite boutique de l’East End de Londres des coquillages exotiques provenant d’Extrême-Orient, importés pour servir de décorations sur des boîtes à bijoux victoriennes. À sa mort, en 1870, ses fils Marcus Jr. et Sam se lancèrent dans le transport maritime de marchandises entre la Grande-Bretagne et l’Extrême-Orient, et construisirent en 1892 le Murex, le premier pétrolier au monde spécialement conçu à cet effet. Ils continuèrent à donner à leurs navires des noms inspirés de coquillages et fondèrent, en 1897, la société Shell Transport and Trading, qui utilise encore aujourd’hui le logo représentant un coquillage.

En 1865, Fredrik Idestam, un ingénieur des mines finlandais, a fondé une papeterie spécialisée dans la pâte à papier à base de bois dans la ville finlandaise de Tampere afin de répondre à la demande croissante en papier journal. Idestam fonda Nokia Ab en 1871 à proximité d’une deuxième papeterie. Le site attira par la suite une usine de bottes en caoutchouc et un fabricant de câbles télégraphiques, qui, avec les usines d’Idestam, formèrent la société Nokia Corporation en 1967. Finalement, Nokia se sépara de ses activités liées au papier, au caoutchouc et aux câbles pour se consacrer exclusivement aux téléphones mobiles.

En 1889, après la levée par le Japon de l’interdiction des jeux de cartes, Fusajiro Yamauchi, un artisan de Kyoto, a ouvert une boutique sous le nom de Nintendo pour fabriquer des hanafuda, des cartes à jouer artisanales découpées dans de l’écorce de mûrier. Les cartes de Yamauchi connurent un grand succès auprès des familles et des joueurs fréquentant les salles de jeux gérées par la Yakuza, une organisation criminelle japonaise. Nintendo s’est concentré sur les cartes et les jeux de société pendant plus de 80 ans. En 1959, l’entreprise obtint une licence pour les personnages Disney, se lança dans les jouets en plastique et les bornes d’arcade, puis fit enfin son entrée sur le marché des consoles de jeux vidéo grand public dans les années 1980.

Au début des années 1880, David H. McConnell vendait des livres en porte-à-porte à New York et, avec l’aide d’un pharmacien du quartier, il commença à distribuer gratuitement des flacons de parfum à la rose pour inciter les femmes à le laisser entrer chez elles et à lui permettre de leur présenter ses livres. Mais au lieu d’acheter les livres, les clientes lui demandaient davantage de parfum. En 1886, McConnell abandonna complètement la vente de livres et fonda la California Perfume Company, qui fut rebaptisée Avon Products en 1939, en référence à Stratford-upon-Avon, ville natale de Shakespeare.

En 1891, William Wrigley Jr. est arrivé à Chicago avec 32 dollars en poche pour vendre du savon à récurer fabriqué par son père. Il offrait gratuitement de la levure chimique en prime afin d’inciter les commerçants à vendre son produit. Lorsque ceux-ci ont demandé plus de levure chimique que de savon, il s’est mis à vendre uniquement de la levure chimique et a ajouté deux paquets de chewing-gum dans chaque boîte. Le chewing-gum commença alors à supplanter la levure chimique ; c’est pourquoi, en 1893, Wrigley changea à nouveau de stratégie en s’associant à des fabricants externes avant de lancer ses propres marques, Juicy Fruit et Spearmint.

En 1837, Charles Lewis Tiffany et son associé John B. Young ouvrirent une minuscule boutique à Manhattan pour vendre de la papeterie de luxe, des instruments d’écriture et des bibelots asiatiques importés. Le premier jour, les deux associés ne vendirent que pour 4,98 dollars de marchandises. Dans les années 1840, la boutique s’est orientée vers l’argenterie et les pierres précieuses européennes, et Tiffany achetait des diamants à prix réduit à de riches Européens qui avaient fui leur pays d’origine en raison de troubles politiques. En 1853, Tiffany reprit l’entreprise et la rebaptisa Tiffany & Co. après le départ de son associé.

William Colgate, un immigrant anglais, a ouvert une usine de savon et de bougies à New York en 1806. Il a fabriqué pendant des décennies du savon à lessive, du savon de bain et des bougies en suif à partir de graisses animales, avant que ses fils ne reprennent l’entreprise après son décès. Ce n’est que dans les années 1870, plusieurs décennies après la création de l’entreprise, que Colgate a lancé son premier dentifrice, vendu dans des pots en verre. Quelques décennies plus tard apparut le tube métallique souple, et le dentifrice devint le produit phare de l’entreprise.

En 1911, le financier Charles R. Flint regroupa quatre fabricants indépendants de matériel professionnel au sein de la Computing-Tabulating-Recording Company (CTR). La gamme de produits de la CTR comprenait notamment des trancheuses à viande motorisées, des balances de boucherie, des pointeuses pour le personnel et les premières machines à tabuler à cartes perforées. En 1914, Thomas J. Watson Sr. en devint le directeur général et réorienta la gamme de produits de CTR vers les contrats de traitement de données pour le compte d’entreprises et d’organismes publics. En 1924, Watson changea le nom de la société pour l’appeler International Business Machines et finit par céder les activités liées aux trancheuses à viande et aux balances.

Ferruccio Lamborghini était un mécanicien de l’armée de l’air italienne qui fonda en 1948 la société Lamborghini Trattori, spécialisée dans la fabrication de tracteurs agricoles à partir de camions et de chars militaires mis au rebut, alors que l’Italie, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, avait désespérément besoin de ce type de véhicules. Son entreprise devint rapidement l’un des plus grands constructeurs de tracteurs d’Italie. Lamborghini, devenu un riche industriel, acheta plusieurs Ferrari mais n’était pas satisfait de leurs embrayages ; et après qu’Enzo Ferrari, le fondateur du constructeur automobile, eut ignoré ses remarques à ce sujet, Lamborghini créa sa propre entreprise automobile en 1963.

BMW a été fondée en 1922 à partir de deux entreprises munichoises qui avaient fabriqué des moteurs d’avion pour les avions de combat allemands pendant la Première Guerre mondiale. Après que le traité de Versailles eut interdit aux entreprises allemandes de fabriquer des moteurs d’avions militaires, les deux entreprises se sont lancées dans la fabrication de freins à air comprimé industriels, de matériel agricole et de moteurs marins légers. En 1923, le concepteur Max Friz a produit la première moto de la société, la R32, et BMW n’a construit sa première automobile qu’en 1929, après avoir acquis une usine automobile un an plus tôt.

En 1938, Lee Byung-chul a ouvert « Samsung Sanghoe », un minuscule magasin de commerce, à Daegu, en Corée. L’entreprise exportait des légumes, des nouilles artisanales et du poisson séché vers Pékin et la Mandchourie, et elle est restée pendant de nombreuses années une modeste société commerciale. Après la guerre de Corée, Lee réinvestit ses bénéfices dans le raffinage du sucre et le textile en laine. Samsung Electronics ne vit le jour qu’en 1969, plus de 30 ans après la création de l’entreprise, et son premier produit fut un téléviseur en noir et blanc.

En 1689, le roi Charles XI de Suède ordonna la construction d’une usine royale d’armement près de la rivière Huskvarna, à Huskvarna. L’usine utilisait l’eau de la cascade de la rivière pour actionner les machines qui perçaient les canons des mousquets destinés à l’armée suédoise. En 1757, l’usine fut vendue à des intérêts privés et devint Husqvarna. Lorsque les contrats militaires se raréfièrent à la fin du XIXe siècle, l’entreprise commença à fabriquer des produits destinés au grand public en mettant à profit ses compétences en métallurgie, notamment des machines à coudre, des poêles en fonte, des motos, des tondeuses à gazon, puis, à partir de 1959, des tronçonneuses. Le logo actuel de l’entreprise représente le guidon d’un canon de mousquet.

Sakichi Toyoda, un inventeur, a fondé la société Toyoda Automatic Loom Works au Japon en 1926. L’entreprise a mis au point un métier à tisser qui s’arrêtait automatiquement en cas de rupture du fil. Sakichi a cédé les droits d’exploitation de ce métier à tisser hors du Japon à la société britannique Platt Brothers pour 100 000 livres sterling, puis a remis directement cette somme à son fils, Kiichiro Toyoda, pour qu’il finance des recherches dans le domaine automobile. Quelques années plus tard, un département automobile fut créé, et la Toyota Motor Company (la branche automobile adopta une orthographe légèrement modifiée) devint une entité indépendante avant la fin de la décennie.

En 1909, Michio Suzuki, un inventeur, a fondé la société Suzuki Loom Works au Japon afin de fabriquer des métiers à tisser destinés à l’industrie japonaise du tissage de la soie et du coton. L’entreprise est restée exclusivement active dans le secteur des machines textiles pendant plus de 40 ans, jusqu’en 1951, année où le marché international du coton s’est effondré, entraînant une forte baisse de la demande en métiers à tisser. Suzuki a réagi l’année suivante en proposant un petit moteur pouvant être monté sur un vélo. Son succès a conduit l’entreprise à se diversifier dans le domaine des motos, puis des automobiles, et elle a été rebaptisée Suzuki Motor Co. en 1954.

En 1930, les géophysiciens J. Clarence Karcher et Eugene McDermott ont fondé la société Geophysical Service Inc. à Dallas afin d’aider les compagnies pétrolières à cartographier les formations rocheuses souterraines à l’aide d’explosions de dynamite et de récepteurs acoustiques, une méthode appelée « sismologie de réflexion ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise a adapté sa technologie pour fabriquer des systèmes de détection anti-sous-marins et des radars pour la Marine. En 1951, elle a été réorganisée sous le nom de Texas Instruments, qui a fabriqué le premier transistor au silicium commercial en 1954. Quelques années plus tard, l’un de ses ingénieurs a co-inventé le circuit intégré.

Masaru Ibuka a fondé un institut de recherche dans un grand magasin de Tokyo détruit par les bombardements, et Akio Morita l’a rejoint peu après. Ensemble, ils ont bâti ce qui allait devenir Sony. L’électricité étant facilement accessible le soir dans le Japon d’après-guerre, Ibuka a construit un cuiseur à riz électrique très rudimentaire, composé d’électrodes en aluminium placées dans un seau en bois. Comme il n’y avait pas de thermostat, soit le riz brûlait, soit il était à peine cuit, et cet appareil n’a jamais été commercialisé. Ils ont donc gagné leur vie en réparant des radios jusqu’à ce que leurs magnétophones et leurs radios à transistors connaissent le succès.

Cleo et Joseph McVicker dirigeaient à Cincinnati une entreprise de savon et de produits chimiques appelée Kutol Products, qui fabriquait une pâte non toxique servant à éliminer la suie de charbon des papiers peints. Après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la plupart des foyers sont passés au chauffage au gaz ou à l’électricité, l’activité liée aux produits anti-suie a périclité. Kay Zufall, enseignante en maternelle et belle-sœur de Joseph, fit des essais avec les restes de pâte dans sa classe et convainquit Joseph d’en retirer le détergent, d’y ajouter de la couleur et du parfum, puis de la commercialiser sous le nom de Play-Doh.

En 1902, cinq hommes d’affaires du Minnesota fondèrent la Minnesota Mining and Manufacturing Company, dans le but d’extraire du corindon du sol. Le corindon est un minéral très dur utilisé dans la fabrication de meules. Après avoir foré leur premier puits, ils se rendirent compte que le gisement ne contenait pas de corindon, mais une roche tendre et sans valeur. Ils mirent fin à leurs activités minières au bout de trois ans et s’installèrent à Duluth, où ils se lancèrent dans la fabrication de papier de verre. Du papier de verre naquirent ensuite le papier de verre imperméable, puis le ruban de masquage, le ruban adhésif « Scotch » et, enfin, les Post-it.

En 1810, les frères Jean-Pierre et Jean-Frédéric Peugeot transformèrent le moulin à céréales familial, situé dans l’est de la France, en fonderie d’acier. Dès 1874, cet acier de haute qualité était utilisé pour fabriquer des lames de scie, des armatures de parapluie, des moulins à café et des moulins à poivre de table. Leur descendant, Armand Peugeot, a orienté l’entreprise vers la fabrication de vélos en 1882, puis a construit en 1889 son premier véhicule à moteur, un tricycle à vapeur. Peugeot n’a jamais abandonné les ustensiles de cuisine et commercialise encore aujourd’hui des moulins à poivre parallèlement à ses voitures.

En 1852, les frères Henry et Clement Studebaker ouvrirent une forge et un atelier de fabrication de chariots à South Bend, dans l’Indiana, alors que les colons qui se dirigeaient vers l’Ouest généraient une forte demande en chariots de transport en bois. L’entreprise approvisionna l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession et devint rapidement le plus grand constructeur mondial de véhicules hippomobiles, produisant plus de 100 000 chariots par an. Studebaker s’est lancée dans le secteur automobile 50 ans après sa création avec des voitures électriques, construites avec l’aide de Thomas Edison, avant de cesser définitivement la production de charrettes en 1920.

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