20 Historical Mysteries That Have Become Even Stranger in Light of New Evidence

Ötzi, l’homme des glaces, un homme de l’âge du cuivre dont le corps momifié a été découvert dans les Alpes en 1991, avait été présenté pendant des années dans des expositions muséales avec des traits européens typiques. Une radiographie a révélé la présence d’une pointe de flèche logée dans son épaule, indiquant qu’il était mort après avoir été pris en embuscade vers 3 300 av. J.-C. Une analyse génomique réalisée en 2023 a révélé qu’il avait génétiquement la peau foncée, qu’il était probablement chauve et qu’il descendait presque exclusivement des premiers agriculteurs anatoliens, sans aucun signe d’ascendance chez les éleveurs des steppes.

En 1922, l’archéologue britannique Howard Carter a mis au jour la tombe de Toutânkhamon. Parmi le trésor qui s’y trouvait figurait un poignard en fer, placé près de la momie du jeune pharaon. À l’époque, l’Égypte ne disposait d’aucune technique de fusion du fer. Or, les radiographies de la lame réalisées en 2016 et 2022 révèlent des teneurs élevées en nickel et en cobalt, des éléments que l’on ne trouve que dans les météorites. Le fer a donc été extrait d’une météorite, puis forgé pour former ce poignard. Il porte le poinçon de forgerons de la région qui correspond aujourd’hui à la Turquie. Des tablettes cunéiformes datant de l’époque du règne du grand-père de Toutânkhamon mentionnent qu’un roi de Mitanni avait offert en cadeau un poignard en fer similaire.

En décembre 1872, le Mary Celeste fut découvert à la dérive au large des côtes des Açores. Son capitaine, Benjamin Briggs, sa femme et sa petite fille, ainsi que le reste de l’équipage, avaient disparu. Le navire transportait plus de 1 700 fûts d’alcool industriel. En 2006, un chimiste a démontré comment les vapeurs s’échappant de ces fûts pouvaient s’enflammer soudainement, produisant une onde de choc qui ne laisserait aucune trace de brûlure. C’est peut-être pour cette raison que Briggs avait fait monter tout son équipage à bord d’un petit canot. Le bateau a disparu avec eux.

En février 1959, un groupe de neuf randonneurs dirigé par Igor Dyatlov a trouvé la mort sur le flanc d’une montagne dans le massif de l’Oural, en Russie. Leur tente avait été lacérée de l’intérieur, plusieurs de leurs corps présentaient des fractures thoraciques, et aucun signe d’avalanche n’a été relevé à proximité, ce qui a donné lieu à toute une série de théories. De nouvelles recherches menées sur les pentes où ils se trouvaient montrent cependant que la neige tassée par le vent au-dessus de la tente aurait pu former une avalanche de plaque, qui n’aurait pas été visible en surface. La plaque de neige s’est effondrée, écrasant les randonneurs, qui ont tous trouvé la mort. Les blessures macabres restantes sont dues aux animaux et au temps qui a passé.

Louis XIV avait un prisonnier secret, « l’Homme au masque de fer », retenu captif pendant 34 ans, avant d’être incarcéré à la Bastille, où il mourut en 1703. Selon la légende, l’homme masqué était un jumeau du roi. En 2016, un historien a découvert l’identité de l’Homme au masque de fer en passant au crible la correspondance royale. Ce n’était pas un masque de fer qui couvrait le visage de cet homme, mais un simple masque de velours. Les archives montrent qu’Eustache Dauger, l’homme derrière le masque, était un domestique dans la maison du trésorier d’un cardinal, un poste subalterne. Si cela est vrai, on ne comprend pas bien pourquoi le roi a passé 34 ans à cacher un inconnu, peut-être quelqu’un qui avait simplement volé de l’argent.

En 1845, Sir John Franklin a dirigé une expédition britannique dans l’Arctique, dans l’espoir de découvrir un passage maritime vers l’Asie. Les navires se sont retrouvés pris dans les glaces, et tous ceux qui se trouvaient à bord ont péri. Pendant des décennies, les manuels scolaires ont attribué l’échec de l’expédition à une folie provoquée par des conserves scellées à l’aide de soudure au plomb. Cependant, des chercheurs ayant analysé les ossements des membres de l’expédition ont conclu que les taux de plomb dans les squelettes de l’équipage n’étaient pas plus élevés que la normale, et que la véritable cause de leur mort était la famine et le scorbut. Une avancée majeure a ensuite permis, grâce à des tests ADN, d’identifier la dépouille de l’un des officiers, James Fitzjames. L’examen de sa mâchoire a révélé des traces de coupures indiquant qu’elle avait été rongée par des membres d’équipage affamés.

En 1587, le gouverneur John White amena 115 colons anglais – hommes, femmes et enfants – sur l’île de Roanoke, au large de la Caroline du Nord, avant de retourner en Angleterre pour aller chercher davantage de provisions. En 1590, à son retour, il trouva la colonie déserte, à l’exception du mot « CROATOAN » gravé sur un poteau en bois. Des années de fouilles sur un site situé à 50 miles à l’intérieur des terres, marqué d’une tache sur la carte de White, ont mis au jour des fragments de poterie et d’armes anglaises parmi des objets indigènes. Cela indique que les colons s’y sont installés et ont été assimilés.

En 1901, des plongeurs à l’éponge ont repêché un morceau de bronze corrodé provenant d’une épave grecque. Pendant des années, on a cru qu’il s’agissait d’un simple dispositif. Mais des scanners ont révélé par la suite qu’il comportait plus de 30 engrenages imbriqués, capables de prédire les éclipses, de suivre la course des planètes et même de calculer la date des Jeux Olympiques. Des inscriptions indiquent qu’il provenait de l’ouest de la Grèce, mais on ignore encore qui a conçu ce mécanisme d’horlogerie qui avait 2 000 ans d’avance sur son temps.

Les dodécaèdres sont des objets en bronze à 12 faces impaires, dotés de boutons à chaque coin. Ils ont été découverts un peu partout dans le nord de l’Empire romain, mais aucune mention n’en est faite dans les textes romains connus. En 2023, des archéologues ont mis au jour un exemplaire en parfait état lors de fouilles à Norton Disney, en Angleterre, où il était enfoui dans une fosse datant du IVe siècle. Les analyses ont révélé une composition en bronze riche en plomb, aucun signe d’utilisation et des diamètres de trous irréguliers, ce qui rend peu probable qu’il ait servi au tricot ou à des travaux d’arpentage. On ignore encore à quoi il servait.

En 1864, le Hunley, un sous-marin confédéré, a percuté le navire de l’Union Housatonic au large de Charleston à l’aide d’une torpille à mât. C’était la première fois qu’un sous-marin coulait un navire de guerre. Puis il a disparu. Lorsque le Hunley a été renfloué en 2000, les huit membres d’équipage étaient toujours assis à leur place, les mains sur leurs manivelles. Aucun os n’était cassé et rien n’indiquait qu’ils avaient cédé à la panique. Une étude réalisée en 2017 a révélé qu’une onde de choc sous-marine s’était propagée dans l’eau et à travers la coque en fer du sous-marin, tuant l’équipage sur le coup en endommageant leurs poumons alors qu’ils étaient assis là, leurs corps restant immobiles.

En 1948, un cadavre a été découvert sur une plage australienne, tenant dans sa main un bout de papier sur lequel était écrit : « Tout est accompli. » Pendant des années, les rumeurs ont couru selon lesquelles il s’agissait d’un agent soviétique. Puis, en 2022, l’ADN extrait d’un cheveu trouvé sur son masque mortuaire a permis d’identifier le défunt comme étant Carl Webb, un ingénieur basé à Melbourne qui avait disparu plus d’un an auparavant. Son ex-épouse avait divorcé de lui pour abandon du foyer, et bien que sa photo ait été publiée dans les journaux, aucun membre de sa famille n’avait signalé sa disparition.

En juin 1924, George Mallory et son jeune compagnon d’escalade Andrew Irvine ont disparu près du sommet de l’Everest, bien avant que celui-ci ne soit officiellement gravi pour la première fois. Le corps de Mallory a été découvert en 1999, révélant qu’il était mort dans une chute. En 2024, une équipe a retrouvé la chaussure d’Irvine et une partie de sa dépouille sur un glacier situé en contrebas, près d’un siècle après sa disparition. L’appareil photo du duo, qui pourrait révéler s’ils avaient atteint le sommet, reste introuvable.

En 1912, un libraire fit l’acquisition d’un volume de 240 pages contenant une écriture énigmatique et indéchiffrable ainsi que d’étranges illustrations de plantes ; certains soupçonnaient qu’il s’agissait d’un faux. Une datation au radiocarbone réalisée en 2009 a confirmé que les pages dataient du début du XVe siècle, et des analyses de l’encre ont révélé qu’aucun brouillon n’était caché sous les mots, confirmant ainsi l’authenticité du manuscrit. Et pourtant, pas une seule ligne n’a encore été définitivement déchiffrée. Au fil de l’histoire, ce livre a intrigué les experts, les décrypteurs et les superordinateurs, y compris les cryptographes en temps de guerre.

En décembre 1900, trois gardiens de phare, James Ducat, Thomas Marshall et Donald MacArthur, ont disparu sans laisser de traces des îles Flannan, un archipel isolé au large des côtes écossaises. Au fil du temps, de nombreuses personnes ont affirmé que les journaux de bord laissés sur place contenaient des descriptions de pleurs et de tempêtes d’une telle ampleur qu’elles défiaient toute explication. Cependant, une étude réalisée en 2015 a conclu que ces notes avaient probablement été inventées de toutes pièces plus de 12 ans après les faits. Ce que les enquêteurs ont pu confirmer, ce sont des balustrades métalliques tordues et un bloc de béton d’une tonne projeté à 30 pieds au-dessus du niveau de la mer, ce qui suggère une énorme vague scélérate. Les corps des gardiens de phare n’ont jamais été retrouvés.

Lorsque des archéologues ont mis au jour des corps enterrés dans un désert chinois datant de la période comprise entre 2100 et 1700 av. J.-C., certains étaient vêtus de tissus ressemblant au tartan moderne et ne semblaient pas être d’origine est-asiatique. Cela a conduit les chercheurs à conclure qu’une population de bergers migrants originaires des environs de la mer Noire était arrivée et s’était établie dans la région. Une analyse génétique réalisée en 2021 n’a toutefois révélé aucune trace d’une telle ascendance. Les habitants du Tarim descendaient en réalité d’une population isolée datant de l’ère glaciaire, restée génétiquement coupée du reste du monde pendant des milliers d’années, même si elle avait adopté les pratiques agricoles et textiles de ses voisins.

Lorsque le Vésuve est entré en éruption en 79 après J.-C., il a enseveli sous les cendres la ville romaine de Pompéi, préservant ainsi les silhouettes de ses morts. Ces corps se sont ensuite décomposés et ont été remplacés par du plâtre par des archéologues du XIXe siècle. Un moulage en plâtre, représentant deux personnes enlacées, a été baptisé « Les Deux Jeunes Filles » et on pensait qu’il s’agissait de deux femmes apparentées. En 2017, l’ADN extrait d’un os présent à l’intérieur du plâtre a révélé que les deux individus étaient des hommes et n’avaient aucun lien de parenté. La nature de leur relation reste un mystère.

En 1828, un adolescent allemand est arrivé en ville et a affirmé avoir passé toute sa vie dans une cave obscure. Il a été poignardé à mort cinq ans plus tard, en 1833, et certains ont prétendu qu’il s’agissait d’un prince perdu de Bade qui aurait été échangé contre un autre bébé. Les analyses capillaires précédentes n’avaient pas permis de trancher la question, mais en 2024, un test ADN ultra-sensible réalisé sur des échantillons confirmés a exclu Kaspar Hauser des lignées génétiques de la famille royale. Nous ne savons toujours pas d’où il venait ni ce qui lui est réellement arrivé.

Le Rouleau de cuivre, découvert près de Qumrân en 1952, est unique parmi les manuscrits de la mer Morte dans la mesure où il a été gravé sur du cuivre plutôt que sur du parchemin et où il décrit des dizaines de cachettes réparties dans toute l’ancienne Judée où de grandes quantités d’or et d’argent auraient été enterrées. Des analyses ont confirmé que le cuivre est authentique et qu’il date d’environ 2 000 ans. Cependant, le poids total du métal mentionné dans le rouleau pourrait atteindre 100 tonnes métriques, ce qui dépasse de loin ce que l’économie de la Judée aurait pu posséder, et aucun trésor de cette ampleur n’a jamais été découvert.

En Bohême médiévale, un moine condamné à mort aurait rédigé un immense manuscrit en une seule nuit avec l’aide du diable. Lors d’analyses effectuées en 2007, l’étude de l’encre et de l’écriture a révélé la présence d’une seule écriture et d’une seule encre ferrogallique pour l’ensemble du manuscrit. Cela a prouvé qu’un seul homme, travaillant seul, l’avait produit. Et avec un travail qui a duré entre 20 et 30 ans, c’est un exploit extraordinaire de travail solitaire ! Pas besoin du diable.

La « peste de la danse » a débuté en juillet 1518, lorsqu’une femme nommée Frau Troffea s’est mise à danser de manière incontrôlable à Strasbourg. En l’espace d’un mois, plus de 400 autres personnes l’avaient rejointe. Certaines ont dansé jusqu’à en mourir. Pendant des années, les manuels scolaires ont imputé cette épidémie à l’ergot, un champignon qui se développe sur le seigle, mais en 2008, un historien de la médecine a réfuté cette théorie. L’ergot provoque des spasmes violents et la gangrène, mais pas des journées entières de danse. Il a plutôt découvert que la famine et les maladies généralisées avaient plongé les habitants de la ville dans la terreur d’être maudits, et qu’ils dansaient jusqu’à en mourir pour tenter d’échapper à ce sort.

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