The missed shot that accidentally led to Guinness World Records

Sir Hugh Beaver, directeur général de la brasserie irlandaise Guinness, participait à une partie de chasse dans le comté de Wexford, en Irlande, le 10 novembre 1951. Son entreprise brassait la bière Guinness, une stout brune. Dans les marais, il tira sur une volée de pluviers dorés (petits oiseaux échassiers au vol rapide). Il manqua sa cible. Pour éviter de se ridiculiser devant ses compagnons de chasse, Beaver affirma que les pluviers dorés étaient les oiseaux de chasse les plus rapides d’Europe. Personne ne savait si c’était vrai ou non.

Cette nuit-là, le groupe de chasseurs de Beaver se disputa à nouveau, cette fois-ci au sujet de la vitesse de vol relative du pluvier doré et du lagopède rouge. La maison qu’ils occupaient était Castlebridge House, une résidence privée du comté de Wexford qui abritait une excellente bibliothèque d’encyclopédies et d’ouvrages d’histoire naturelle. Beaver se rendit aux étagères pour déterminer lequel des deux volait le plus vite, mais les livres n’étaient pas faits pour répondre à des questions aussi simples que celle de savoir lequel était le plus rapide, et la question resta en suspens.

Au cours des mois qui suivirent, Beaver continua à ruminer sa dispute à Wexford et était convaincu qu’elle n’avait rien d’exceptionnel. D’après le décompte de Guinness, il y avait quelque 81 400 pubs en Grande-Bretagne et en Irlande ; il était donc fort probable que de nombreux autres clients aient eu des disputes similaires presque tous les soirs. Il estimait qu’un guide remis aux tenanciers contribuerait à mettre un terme à ces disputes et à susciter davantage de bonne volonté envers la marque Guinness.

Christopher Chataway était cadre subalterne à la brasserie Guinness de Park Royal, le site londonien de l’entreprise, mais il était également un coureur d’élite. Le 6 mai 1954, il avait servi de lièvre à Roger Bannister lors de son premier mile historique couru en moins de quatre minutes. Lorsque Beaver lui fit part de son idée de livre sur les pubs au milieu de l’année 1954, Chataway lui recommanda deux de ses anciens coéquipiers de l’université d’Oxford : des frères jumeaux identiques qui dirigeaient une entreprise de vérification des faits à Londres.

Norris et Ross McWhirter, frères jumeaux identiques et anciens sportifs de l’université d’Oxford, dirigeaient depuis 1954 une entreprise londonienne qui fournissait des faits et des chiffres précis aux journaux et aux chaînes de télévision. Chataway les recommanda à Beaver en raison de leur réputation d’exigence maniaque en matière de précision. Ils avaient tous deux 29 ans lorsqu’ils furent embauchés par Guinness. La vérification des informations s’avéra être, en fin de compte, le travail idéal.

Le 12 septembre 1954, les McWhirters se sont rendus à la brasserie Guinness de Park Royal, à Londres, pour rencontrer Beaver. Selon la légende de Guinness, celui-ci leur aurait posé une série de questions obscures pour les tester, notamment celle de savoir quelle langue comptait le moins de verbes irréguliers ; les jumeaux auraient répondu que le turc n’en comptait, paraît-il, qu’un seul. Impressionné, Beaver les aurait embauchés sur-le-champ.

Le 30 novembre 1954, Guinness a créé Guinness Superlatives Limited, une maison d’édition destinée à publier un livre des records. Cette société disposait d’une structure juridique distincte de celle de la branche de production de stout de Guinness, mais Guinness ne la considérait toujours que comme un simple gadget promotionnel.

La rédaction s’est installée au dernier étage du Ludgate House, au 107 Fleet Street, à Londres, dans deux salles qui abritaient autrefois un gymnase pour femmes. Fleet Street était le cœur de l’industrie de la presse britannique, ce qui permettait d’accéder rapidement aux journalistes, aux archives et aux imprimeurs. Le livre qui allait finir par trôner sur les comptoirs des bars du monde entier a vu le jour dans deux salles de sport réaménagées, au-dessus d’une rue animée par l’activité journalistique.

De novembre 1954 au début de l’année 1955, Norris et Ross McWhirter ont travaillé d’arrache-pied dans les bureaux de Fleet Street pendant 13,5 semaines sans interruption. Ils y consacraient environ 90 heures par semaine, sept jours sur sept, jours fériés compris. La première édition de l’ouvrage n’a donc pas nécessité des années de travail. Elle a été réalisée au cours d’un sprint intensif.

Chaque élément était étayé par des milliers de lettres et de télégrammes envoyés par les jumeaux aux quatre coins du monde à des astrophysiciens, des zoologistes, des météorologues, des administrations et des instances sportives afin de vérifier ces records. L’ouvrage, divisé en 12 chapitres consacrés aux êtres humains, aux animaux, à la nature, aux bâtiments et aux exploits, ne comptait que 198 pages.

Guinness souhaitait que le livre reste sur les comptoirs des pubs ; c’est pourquoi les éditions originales ont été publiées avec des couvertures en plastique laminé très résistantes. Ainsi, elles pouvaient supporter les conditions d’utilisation d’un véritable bar.

Le 27 août 1955, les imprimeurs londoniens ont achevé la reliure du premier exemplaire complet de 198 pages. Mais cela ne signifiait pas pour autant que n’importe qui pouvait s’en procurer un. Il a d’abord été distribué gratuitement dans les pubs, et ce n’est qu’environ un mois plus tard qu’il a fait son apparition dans les librairies.

En août et septembre 1955, le service « Guinness Superlatives » a distribué gratuitement environ 1 000 exemplaires plastifiés de l’ouvrage aux tenanciers de pubs de Grande-Bretagne et d’Irlande. Il n’était pas du tout prévu d’en vendre le moindre exemplaire. Il s’agissait simplement d’une expérience destinée à renforcer l’image positive de la bière brune Guinness.

Peu après le début de l’opération promotionnelle, les pubs ont commencé à appeler Guinness pour en demander davantage, car les clients emportaient les exemplaires hors des établissements. Le phénomène avait pris une telle ampleur qu’il était difficile de faire la distinction entre le vol et la demande réelle. Beaver s’est dit qu’il tenait peut-être là quelque chose de spécial.

Considérant ces vols comme la preuve qu’il existait bel et bien un marché pour cet ouvrage, Guinness commença à le vendre directement au public plutôt que de le distribuer gratuitement aux pubs. Le 3 octobre 1955, Guinness Superlatives lança une édition commerciale du livre dans les librairies britanniques au prix de 5 shillings l’exemplaire, marquant ainsi sa première véritable tentative de commercialisation du livre des records en vue d’une vente directe.

À la sortie du livre, W.H. Smith, l’un des plus grands distributeurs de livres et de journaux du Royaume-Uni, n’en avait initialement commandé que six exemplaires. La demande des clients s’est avérée si forte qu’ils ont rapidement porté leur commande à 1 000 exemplaires. Mais même parmi les libraires, cet ouvrage a été largement sous-estimé.

Les gens ne cessaient de répéter les mêmes informations tirées de la première édition de 1955. Robert Wadlow, la personne la plus grande jamais recensée avec une taille de 8 pieds 11,1 pouces selon les dossiers médicaux de l’époque, est décédé prématurément. Le Pentagone figurait sur la liste des plus grands immeubles de bureaux au monde. « White Christmas », écrite par Irving Berlin, figurait sur la liste des singles les plus vendus. Mme Feodor Vassilyev, une paysanne russe du XVIIIe siècle, était connue pour avoir eu 69 enfants, comme l’indiquait le registre paroissial de son village. Tels étaient les faits qu’ils rapportaient chez eux et utilisaient pour gagner leurs débats.

La demande continuant de dépasser l’offre, Guinness organisa quatre tirages distincts de la première édition au cours des derniers mois de 1955, pour un total cumulé de 187 000 exemplaires vendus. Le livre fut en rupture de stock dès Noël 1955 et devint le best-seller n° 1 du Royaume-Uni dans la catégorie des ouvrages documentaires. Ce qui n’était au départ qu’une brochure gratuite distribuée dans les pubs était devenu le livre que tout le monde voulait posséder.

Lorsqu’une version révisée fut publiée au Royaume-Uni en janvier 1956, Guinness concéda les droits à un éditeur américain indépendant, Sterling Publishing, dirigé par David Boehm à New York. La première édition américaine, intitulée « The Guinness Book of Superlatives », parut en septembre 1956 avec un tirage de 50 000 exemplaires destinés au public américain ; après plusieurs réimpressions, elle se vendit à environ 70 000 exemplaires dès la première année. Le concept avait depuis longtemps dépassé les frontières de la Grande-Bretagne.

Tout au long de la fin des années 1950, Norris et Ross McWhirter, les jumeaux auteurs de l’ouvrage, en ont fait la promotion à la radio et à la télévision en direct, en récitant de mémoire des records méconnus. La société a même vendu des versions personnalisées de l’ouvrage à des entreprises tierces ; l’une d’entre elles a été imprimée en 1956 pour un concessionnaire automobile. À la fin des années 1950, alors que le travail de Beaver chez Guinness touchait à sa fin, le Livre Guinness s’était vendu à un demi-million d’exemplaires à travers le monde. Ce tir manqué de Sir Hugh Beaver avait donné naissance à un véritable phénomène éditorial.

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