The 20 Most Tragic Love Stories in History

Napoléon est tombé amoureux de Joséphine presque aussitôt après l’avoir rencontrée, et il lui a écrit des lettres passionnées tout au long de leurs fiançailles et de leur mariage. Malgré son dévouement, les pressions politiques visant à lui donner un héritier l’ont finalement contraint à annuler leur mariage, même s’il a continué à l’aimer jusqu’à ses derniers jours. On raconte qu’il aurait prononcé son nom sur son lit de mort, preuve que leur lien ne s’est jamais complètement rompu malgré leur séparation.

La relation entre Marc Antoine et Cléopâtre VII s’est développée dans le contexte politique périlleux de la fin de la République romaine, rendant presque impossible de dissocier leur vie privée de leurs ambitions militaires. Cependant, après la défaite d’Antoine et de Cléopâtre face aux forces d’Octave lors de la bataille d’Actium en 31 av. J.-C., leur situation devint de plus en plus désespérée. Il se donna la mort après avoir reçu la fausse nouvelle de la mort de Cléopâtre, et elle l’imita peu après, scellant ainsi leur histoire comme l’une des tragédies les plus célèbres de l’Antiquité.

Les avances d’Henri VIII envers Anne Boleyn ont contribué à déclencher l’un des conflits conjugaux les plus marquants de l’histoire européenne, car il ne parvenait pas à obtenir du pape l’annulation de son mariage avec Catherine d’Aragon qu’il souhaitait. Henri finit par rompre avec l’autorité papale, épousa Anne en 1533 et reconnut leur fille Élisabeth comme son héritière légitime, mais leur relation se détériora lorsqu’Anne ne parvint pas à lui donner un fils qui lui survive. En 1536, elle fut arrêtée et poursuivie pour adultère, inceste et trahison dans le cadre d’un procès que les historiens ont longtemps considéré avec un scepticisme considérable. Anne fut exécutée à la Tour de Londres le 19 mai, transformant ce qui avait commencé comme une histoire d’amour passionnée en l’une des trahisons les plus effrayantes de l’histoire.

Marie-Antoinette et le comte suédois Axel von Fersen entretenaient une relation étroite qui, selon de nombreux historiens, allait au-delà de l’amitié, leurs lettres laissant entrevoir une profonde affection. Fersen tenta d’aider la famille royale à fuir la France pendant la Révolution, mettant sa propre vie en danger pour elle. Elle fut exécutée avant qu’ils n’aient pu se retrouver, et Fersen passa le reste de sa vie à pleurer la perte d’une femme qu’il n’avait jamais pu sauver.

Elizabeth Barrett était pratiquement invalide lorsqu’elle rencontra le poète Robert Browning, et son père désapprouvait vivement leur histoire d’amour naissante. Le couple s’enfuit en secret et s’installa en Italie, où la santé d’Elizabeth s’améliora effectivement pendant un certain temps, leur permettant de passer plusieurs années heureuses ensemble. Elle s’éteignit dans les bras de Robert quelques années plus tard, et celui-ci ne se remit jamais tout à fait de cette perte, consacrant les dernières décennies de sa vie à honorer sa mémoire à travers ses écrits.

Le prince moghol Khurram, qui régna plus tard sous le nom de Shah Jahan, épousa Arjumand Banu Begum en 1612 et lui conféra le titre de Mumtaz Mahal après son accession au trône. Elle resta une compagne importante tout au long de son règne et lui donna 14 enfants, mais elle mourut en 1631 après avoir mis au monde leur plus jeune fille. Shah Jahan fit alors construire l’immense complexe funéraire aujourd’hui connu sous le nom de Taj Mahal à Agra, où Mumtaz fut inhumée et où il fut lui-même finalement enterré. Quelle que soit la légende romantique qui s’est tissée autour d’eux par la suite, sa mort a incontestablement donné lieu à l’un des projets architecturaux commémoratifs les plus ambitieux de l’époque moghole.

Victoria épousa son cousin germain, le prince Albert de Saxe-Cobourg et Gotha, en 1840 ; leur union donna naissance à neuf enfants, tandis qu’Albert jouait un rôle de plus en plus actif dans les affaires royales et publiques. Il mourut en décembre 1861, à l’âge de 42 ans seulement, laissant Victoria veuve alors qu’elle n’avait encore que la quarantaine. Son chagrin a affecté sa vie publique pendant des années, et elle a continué à honorer la mémoire d’Albert longtemps après sa mort à travers des résidences, des monuments, des cérémonies et des hommages personnels. Lorsqu’elle a célébré ses 50 ans de règne en 1887, ses propres écrits soulignaient encore à quel point son absence lui pesait.

Justinien enfreignit la loi byzantine pour épouser Théodora, une ancienne actrice et courtisane, car il refusait que les différences de classe sociale ne fassent obstacle à leur amour. Elle devint l’une des impératrices les plus puissantes et les plus influentes de l’histoire byzantine, régnant souvent à ses côtés en véritable partenaire. Lorsqu’elle mourut d’un cancer, Justinien aurait été anéanti et ne se remaria jamais, régnant pendant près de deux décennies supplémentaires sans elle à ses côtés.

Le prince héritier Rodolphe d’Autriche était déjà marié lorsqu’il entama une liaison avec la baronne Mary Vetsera, bien plus jeune que lui, ce qui rendit leur relation controversée avant même son dénouement tragique. Le 30 janvier 1889, Rodolphe, âgé de 30 ans, et Mary, âgée de 17 ans, furent retrouvés morts dans son pavillon de chasse de Mayerling. Des éléments de preuve découverts par la suite, notamment les lettres d’adieu de Mary, corroborent fortement la conclusion selon laquelle elle s’attendait à mourir aux côtés de Rodolphe, bien que le déroulement exact de ces dernières heures reste sujet à débat. Au-delà de cette tragédie personnelle, la mort de Rodolphe bouleversa la succession des Habsbourg et contribua à la succession d’événements dynastiques qui fit plus tard de François-Ferdinand l’héritier présomptif.

Oscar Wilde fit la connaissance de Lord Alfred Douglas au début des années 1890, et leur relation tumultueuse fut mêlée à l’un des scandales les plus dévastateurs de l’époque victorienne. Le père de Douglas, le marquis de Queensberry, attaqua publiquement Wilde au sujet de cette relation, ce qui poussa ce dernier à intenter un procès en diffamation qui eut pour conséquence désastreuse de révéler des détails de sa vie privée. Wilde fut ensuite poursuivi en justice et condamné en 1895 à deux ans d’emprisonnement avec travaux forcés pour « outrage aux bonnes mœurs ». Lui et Douglas se retrouvèrent pendant un certain temps après la libération de Wilde, mais leur relation se détériora, et Wilde mourut dans la misère à Paris en 1900, à l’âge de 46 ans.

Le poète anglais John Keats fit la connaissance de Fanny Brawne en 1818, et les deux jeunes gens se fiancèrent alors que sa carrière littéraire commençait à prendre son essor. Leur situation était difficile dès le départ, car Keats disposait de peu d’argent, mais la tuberculose ne tarda pas à constituer un obstacle bien plus grave. Sa santé se détériora à tel point qu’il quitta l’Angleterre pour l’Italie en 1820, dans l’espoir qu’un climat plus clément lui serait bénéfique, ce qui le sépara définitivement de Fanny Brawne. Keats mourut à Rome en février 1821, à l’âge de 25 ans seulement, tandis que ses lettres et ses poèmes témoignent de l’intensité émotionnelle d’une relation qui ne déboucha jamais sur un mariage.

Lorsque le roi Édouard VIII décida qu’il voulait épouser Wallis Simpson, une Américaine divorcée, il provoqua une crise constitutionnelle dont les répercussions dépassèrent largement le cadre du couple lui-même. Incapable de trouver un arrangement acceptable qui lui permettrait de rester roi tout en l’épousant, Édouard abdiqua en décembre 1936 et devint duc de Windsor. Bien que sa décision ait choqué le monde entier et changé à jamais le cours de la monarchie britannique, Édouard ne regretta jamais sa décision. Le couple a passé le reste de ses jours ensemble dans un exil relatif, prouvant ainsi que l’amour qu’il lui portait l’emportait même sur la couronne.

Isidor et Ida Straus étaient mariés depuis plus de 40 ans lorsqu’ils montèrent à bord du Titanic pour son voyage inaugural en 1912. Lors de l’évacuation, on proposa à Ida une place dans un canot de sauvetage, tandis qu’Isidor refusa d’embarquer tant que des femmes et des enfants restaient à bord du navire. Ida choisit de rester à ses côtés plutôt que de s’échapper seule, déclarant à son entourage qu’elle ne se séparerait pas du mari avec lequel elle avait partagé une si grande partie de sa vie. Tous deux périrent lors du naufrage du Titanic le 15 avril, faisant des Straus l’un des couples mariés les plus mémorables de cette catastrophe.

Margot Begemann est tombée amoureuse de Vincent van Gogh alors qu’il séjournait chez sa famille, bien que ses proches se soient fermement opposés à cette union en raison de la situation financière précaire de l’artiste et de sa réputation. Le stress lié au désaccord de leurs familles a poussé Margot à tenter de se suicider ; bien qu’elle ait survécu, leur relation ne s’est jamais remise de ce traumatisme. Les propres difficultés de Van Gogh en matière de santé mentale se sont poursuivies par la suite, et la brève histoire d’amour du couple est restée l’un des nombreux chapitres douloureux de sa vie tourmentée.

Catherine la Grande et le chef militaire Grigori Potemkine ont vécu une histoire d’amour passionnée qui, selon certains historiens, aurait donné lieu à un mariage secret. Leur relation s’est transformée en un partenariat politique et personnel qui a duré plusieurs décennies, même après que leur lien amoureux se soit refroidi. La mort soudaine de Potemkine a plongé Catherine dans le deuil, et elle aurait déclaré que personne ne pourrait jamais combler le vide qu’il avait laissé dans sa vie.

La relation entre le philosophe Pierre Abélard et sa brillante élève Héloïse a débuté au début du XIIe siècle en France et a rapidement fait scandale. Ils ont eu un fils et se sont mariés en secret, mais la famille d’Héloïse estimait qu’Abélard l’avait déshonorée, et des hommes liés à son oncle l’ont par la suite agressé et castré. Abélard devint moine, tandis qu’Héloïse entra dans les ordres et devint finalement une abbesse influente. Leur correspondance, qui nous est parvenue, constitue un témoignage exceptionnellement intime sur l’affection, le ressentiment, la mémoire, la foi et la séparation dans l’Europe médiévale.

L’empereur romain Hadrien noua une relation étroite avec Antinoüs, un jeune homme originaire de Bithynie qui l’accompagnait lors de ses voyages à travers l’empire. En 130, alors que la suite impériale se trouvait en Égypte, Antinoüs se noya dans le Nil dans des circonstances qui restent incertaines. Hadrien réagit en fondant la ville d’Antinoopolis, en commandant de nombreuses représentations d’Antinoüs et en encourageant son culte à travers tout l’empire. Le nombre de portraits et de monuments liés à Antinoüs qui ont survécu rend la réaction d’Hadrien à sa mort particulièrement visible, même près de deux mille ans plus tard.

La chanteuse française Édith Piaf a entamé une liaison avec le champion du monde de boxe des poids moyens Marcel Cerdan à la fin des années 1940, alors même que ce dernier était marié et avait des enfants. Leur relation est rapidement devenue l’une des plus marquantes de la vie de Piaf, alors que sa carrière internationale ne cessait de prendre de l’ampleur. En octobre 1949, Cerdan embarqua à bord d’un vol reliant Paris à New York, où Piaf se produisait, mais l’avion s’écrasa aux Açores et tous les passagers périrent. Piaf continua à se produire après sa mort, mais Cerdan resta étroitement associé aux récits de sa vie sentimentale jusqu’à la fin de sa carrière.

F. Scott Fitzgerald et Zelda Sayre se sont mariés en 1920, peu après que le succès de son premier roman leur eut apporté la sécurité financière que la famille de Zelda souhaitait qu’il atteigne. Leur mariage fut associé aux excès de l’ère du jazz, mais il fut également marqué par une forte consommation d’alcool, des pressions financières, des jalousies professionnelles et les graves troubles psychiatriques de Zelda. Dans les années 1930, elle passait de longues périodes en institution, tandis que Scott luttait contre l’alcoolisme et voyait sa carrière littéraire décliner. Scott mourut en 1940, et Zelda huit ans plus tard dans l’incendie de l’hôpital Highland, en Caroline du Nord, mettant ainsi fin à une relation difficile qui avait déjà traversé des décennies d’instabilité.

Nicolas II de Russie et Alexandra Fiodorovna se sont mariés en 1894 après avoir surmonté les résistances opposées à leur union, et leur abondante correspondance témoigne d’un mariage particulièrement affectueux. Leur vie familiale s’est néanmoins déroulée dans un contexte d’instabilité politique, de guerre et de vives critiques publiques, notamment en raison des liens d’Alexandra avec Grigori Raspoutine et du secret entourant l’hémophilie de leur fils Alexeï. Nicolas abdiqua pendant la Révolution russe de 1917, après quoi le couple et leurs enfants furent détenus dans des conditions de plus en plus restrictives. En juillet 1918, Nicolas, Alexandra, leurs cinq enfants et plusieurs membres de leur suite furent exécutés par des gardes bolcheviques à Ekaterinbourg.