20 Historic Murder Cases Involving Absurd "Evidence"

Voici votre titre : Stephen et Jesse Boorn ont été reconnus coupables du meurtre de Russell Colvin. Mais pourquoi ont-ils été condamnés ? Parce que leur oncle a affirmé que le fantôme de Colvin lui était apparu en rêve pour lui révéler où se trouvaient sa dépouille. Les enquêteurs ont effectivement découvert des ossements à proximité, et trois médecins ont d’abord déclaré qu’il s’agissait d’ossements humains, avant qu’il ne soit établi par la suite qu’il n’en était rien. Pire encore, en 1820, Colvin a été retrouvé vivant.

Lorsque William Harrison disparut en 1660, le domestique John Perry finit par avouer que sa mère et son frère avaient participé à son meurtre, bien que les autorités n’aient pas retrouvé le corps. Joan, John et Richard Perry furent donc pendus. Harrison revint ensuite chez lui sain et sauf, expliquant qu’il avait en réalité été enlevé et emmené à l’étranger.

Maria Marten a disparu après avoir convenu d’un rendez-vous avec William Corder en 1827, alors même que ce dernier continuait d’envoyer à sa famille des lettres affirmant qu’elle allait bien. Quelques mois plus tard, la belle-mère de Maria Marten a répété à plusieurs reprises qu’elle avait rêvé que Maria était enterrée dans la grange, ce qui a suffi à convaincre le père de Maria de creuser à cet endroit. Malheureusement, il y a effectivement retrouvé le corps.

À sa mort en 1897, on avait d’abord attribué le décès de Zona Heaster Shue à des causes naturelles, jusqu’à ce que sa mère affirme que le fantôme de Zona était apparu et avait accusé son mari. Une exhumation révéla une fracture du cou et une trachée écrasée, apportant ainsi des preuves tangibles contre Erasmus Shue. Plus étrange encore, la défense a même interrogé la mère de Zona au tribunal au sujet de ces apparitions fantomatiques.

Après le meurtre de Marion Gilchrist en 1908, la police s’est intéressée à Oscar Slater car il était en possession d’un reçu de prêt sur gage correspondant à une broche. Les enquêteurs ont supposé qu’il avait mis en gage des bijoux volés à Gilchrist, même si ce bijou ne lui appartenait pas. Slater a tout de même été condamné et a passé près de 20 ans en prison avant que sa condamnation ne soit annulée.

À la suite d’un meurtre commis dans l’Illinois en 1980, Steven Linscott, un voisin, a commis l’erreur de raconter à la police qu’il avait fait un rêve. Comme celui-ci contenait des détails qui semblaient liés au crime, les procureurs ont considéré ce rêve comme un élément de preuve. En 1980, il a été inculpé pour l’agression et le meurtre de Karen Phillips, bien que sa condamnation ait finalement été annulée.

Lorsque James, le mari de Florence Maybrick, est décédé en 1889, la police a commencé à nourrir d’étranges soupçons à son égard, car elle venait d’acheter du papier collant contenant de l’arsenic. Elle a expliqué qu’elle le faisait tremper pour fabriquer un soin cosmétique maison, ce qui était très courant à l’époque, mais son explication n’a finalement pas convaincu. Elle a passé plus de 14 ans en prison avant d’être libérée en 1904.

Lorsque des restes humains ont été découverts sous la maison londonienne du Dr Hawley Harvey Crippen en 1910, les enquêteurs ne disposaient que de très peu d’éléments. Ils n’étaient même pas sûrs qu’ils appartiennent à un homme ou à une femme, mais le ministère public a tout de même fait valoir qu’une marque sur la peau correspondait à une cicatrice de l’épouse disparue de Crippen, Cora. Ils s’en sont servis comme élément central de leur dossier, et Crippen a été pendu en 1910. Des décennies plus tard, des tests ADN ont semé le doute quant à l’identité de la défunte.

En 1931, William Wallace reçut un message étrange lui demandant de se rendre à « Menlove Gardens East », une rue qui n’existait même pas. Alors qu’il commençait à demander son chemin aux habitants, à un conducteur de tramway et même à un policier, sa femme Julia fut assassinée chez eux. Le ministère public a soutenu que Wallace avait inventé ce rendez-vous, mais sa condamnation pour meurtre fut la première au Royaume-Uni à être annulée, la cour d’appel ayant jugé les preuves insuffisantes.

Après le meurtre d’un enfant à Road Hill House, en Angleterre, en 1860, la police aurait trouvé une chemise de nuit tachée de sang. Au lieu de la considérer comme un indice, un policier a estimé que la tache n’était rien d’autre que du sang menstruel et n’a pas donné suite. Constance Kent a avoué par la suite être l’auteur du crime.

Heureusement, cette affaire a donné lieu à un véritable travail d’enquête à la victorienne. Thomas Briggs avait été mortellement agressé à bord d’un train à Londres en 1864, et son chapeau avait disparu, ce qui avait conduit la police à penser que le meurtrier avait peut-être accidentellement échangé son chapeau avec celui de la victime pendant la lutte. Le chapeau abandonné, ainsi que des indices liés à la chaîne de montre volée à Briggs, ont conduit les inspecteurs jusqu’à Franz Müller, qui s’est avéré être l’auteur du crime.

Les restes découverts dans le cadre de l’affaire des « meurtres du puzzle » de 1935 ont imposé aux enquêteurs la tâche ardue de prouver l’identité réelle des victimes. Les experts légistes ont photographié les crânes retrouvés sous différents angles et ont superposé des calques transparents sur les clichés existants afin de vérifier si les contours correspondaient. Cela peut sembler un jeu d’enfant selon les normes actuelles, mais cette technique a permis d’identifier Isabella Ruxton et a marqué un tournant dans le domaine de la comparaison faciale médico-légale.

Après la disparition de George Parkman en 1849, les enquêteurs ont découvert des restes humains fortement carbonisés dans le laboratoire du professeur John Webster. La police ne savait pas trop quoi en penser jusqu’à ce que le dentiste Nathan Cooley Keep reconnaisse les dents artificielles qu’il avait lui-même fabriquées pour Parkman. Il a même démontré que la mâchoire retrouvée correspondait à un modèle en plâtre issu des travaux de Parkman. Cette correspondance est devenue un élément de preuve majeur, l’un des premiers exemples de dentisterie médico-légale.

La police chargée d’enquêter sur le meurtre de Bobby Franks, survenu en 1924, a trouvé une paire de lunettes près de son corps et a d’abord pensé qu’elles lui appartenaient. Elle les aurait même placées sur son cadavre avant qu’un proche ne précise qu’elles ne lui appartenaient pas. Le rebondissement, c’est que ces lunettes étaient dotées d’une charnière que l’on ne retrouvait que sur trois paires vendues dans la région de Chicago, dont l’une appartenait à Nathan Leopold, l’auteur du crime. 

Au cours de l’enquête sur l’enlèvement et le meurtre de Charles Lindbergh Jr. en 1932, la police a examiné l’échelle artisanale retrouvée sur les lieux du crime. Un expert en bois a conclu qu’une partie de l’échelle avait été fabriquée à partir d’une planche de parquet provenant du grenier de Bruno Hauptmann, en se basant sur la concordance des veines du bois et des trous de clous. Les procureurs ont comparé les marques présentes sur l’échelle avec celles laissées par les outils de Hauptmann, transformant ainsi un simple morceau de bois en une preuve majeure.

Bella Wright a été retrouvée à côté de son vélo en 1919, et le premier examen avait conclu qu’elle avait simplement chuté et subi un traumatisme crânien mortel. Mais un policier, peu convaincu, est revenu le lendemain matin et a découvert une balle à proximité. Une fois le visage de Wright nettoyé, une blessure d’entrée est également apparue au grand jour. Ronald Light a finalement été jugé et acquitté, mais il est incroyable de penser qu’une blessure par balle ait pu être considérée comme un simple accident de vélo.

Après le meurtre d’Emily Dimmock en 1907, la police a trouvé une carte postale signée « Alice ». Les journaux ont tenté leur chance en reproduisant l’écriture, dans l’espoir que quelqu’un la reconnaisse. Chose incroyable, c’est précisément ce qu’a fait une ancienne petite amie de l’artiste Robert Wood : elle a identifié son écriture et a contribué à faire de lui le principal suspect. Wood a admis avoir écrit la carte, mais il a été acquitté en à peine 15 minutes.

Lorsque Frederick Bywaters poignarda Percy Thompson en 1922, il affirma que l’épouse de ce dernier, Edith, n’était au courant de rien. Les procureurs présentèrent néanmoins comme preuve sa vaste collection de lettres d’amour intimes, qui comportaient des passages exagérés évoquant du poison et l’ajout de verre pilé dans la nourriture, afin de démontrer qu’elle était à l’origine du crime. Aucune trace de poison ni de verre ne fut retrouvée dans le corps de Percy, mais elle fut tout de même pendue en 1923.

La police chargée d’enquêter sur le meurtre de Julia Wallace a tenté de prouver que son mari, William, avait eu suffisamment de temps pour mettre en place un faux message téléphonique, la tuer, puis traverser Liverpool afin de se forger un alibi crédible. Leur théorie s’appuyait sur des minutes, des itinéraires de tramway et une cabine téléphonique située à environ 400 yards du domicile des Wallace. Cependant, la chronologie des événements était si incertaine qu’une cour d’appel a par la suite jugé que les preuves n’étaient pas suffisamment solides pour donner lieu à une décision.

Lors du meurtre de Babbacombe en 1884, les enquêteurs ont trouvé des traces de sang sur le domestique John Lee. À l’époque, ils pensaient qu’il avait brisé une fenêtre et s’était coupé exprès afin d’avoir une explication pour ces taches. Il a été condamné sur la base de preuves circonstancielles, mais le plus incroyable dans cette affaire, c’est que le bourreau a tenté de le pendre à trois reprises — et que la trappe a refusé de s’ouvrir à chaque fois.