10 inventors who died penniless even though they changed the world, and 10 others who made a fortune

Tesla détenait environ 300 brevets et passa ses dernières années dans un hôtel new-yorkais, vivant d’une maigre allocation et de la générosité de personnes qui avaient pitié de lui. Des décennies plus tôt, il avait déchiré un contrat de redevances avec Westinghouse, une décision qui lui aurait rapporté une fortune inimaginable s’il l’avait respecté. Il mourut en 1943, endetté envers l’hôtel.

Goodyear a mis au point le procédé de vulcanisation en 1839, puis a passé le reste de sa vie à poursuivre les contrefacteurs en justice et à remporter des procès dont les indemnités obtenues ne couvraient jamais les frais de justice engagés. Il a purgé plusieurs peines de prison pour dettes. À sa mort, en 1860, sa famille a hérité d’une dette d’environ 200 000 dollars.

Farnsworth a transmis la première image de télévision électronique en 1927, à l’âge de 21 ans, dans un laboratoire de San Francisco. RCA l’a poursuivi en justice pendant des années, et lorsque ses brevets ont finalement été validés, la majeure partie de leur potentiel commercial s’était déjà évaporée. Il a ensuite regardé l’alunissage sur un appareil qu’il avait en réalité inventé et qui ne lui avait pratiquement rien rapporté.

Meucci a fait la démonstration d’un appareil de transmission vocale fonctionnel dans les années 1850, mais n’ayant pas les moyens de déposer un brevet complet, il a opté pour une « caveat », moins coûteuse. Le brevet de Bell a été délivré en 1876, alors que Meucci vivait de l’aide sociale à Staten Island. La Chambre des représentants des États-Unis a adopté en 2002 une résolution reconnaissant son travail, avec plus d’un siècle de retard.

Armstrong a inventé la radio FM et a passé la dernière décennie de sa vie à se battre en justice contre RCA à ce sujet, dilapidant toute sa fortune en frais d’avocat alors que l’affaire s’éternisait sans qu’une issue ne soit en vue. Il est décédé en 1954 alors que le litige n’était toujours pas réglé. Sa veuve a ensuite poursuivi les procédures judiciaires et a obtenu gain de cause.

Gutenberg s’est largement inspiré de Johann Fust pour construire la presse à imprimer, puis a perdu un procès qui a permis à Fust de s’approprier l’atelier et tout ce qu’il contenait. Son ancien associé a imprimé les Bibles et en a tiré tous les bénéfices. Gutenberg a passé ses dernières années grâce à une modeste pension versée par un archevêque.

En 1790, Fitch exploitait un service de bateaux à vapeur sur le fleuve Delaware, dix-sept ans avant la célèbre remontée de l’Hudson par Fulton. Personne ne voulait y monter. Les routes étaient en bon état, les tarifs exorbitants, et il mourut dans le Kentucky en 1798, ruiné et presque tombé dans l’oubli.

Le moteur de Diesel fonctionnait bien et était breveté, mais sa situation financière personnelle s’est effondrée à cause de mauvais investissements et d’une dette croissante. En septembre 1913, il embarqua sur un ferry à destination de l’Angleterre et tomba par-dessus bord pendant la nuit. Ce qui restait de sa succession ne valait pratiquement rien.

Drake a foré le premier puits de pétrole commercialement rentable à Titusville, en Pennsylvanie, en 1859, sans jamais faire breveter la méthode de forage qui lui avait permis d’y parvenir. Il a ensuite perdu la majeure partie de sa fortune en spéculant sur des actions pétrolières. La Pennsylvanie lui a accordé une modeste pension d’État en 1873, et c’est de cela qu’il a vécu jusqu’à la fin de ses jours.

Kramer a breveté un lecteur audio numérique en 1979, doté d’un écran et de boutons de navigation, soit environ deux décennies avant l’iPod. N’ayant pas réussi à réunir les fonds nécessaires pour renouveler ce brevet à l’échelle internationale en 1988, celui-ci est tombé dans le domaine public. Apple l’a par la suite appelé à témoigner dans le cadre d’un litige en matière de brevets, alors qu’il gagnait sa vie en vendant des meubles.

Voici maintenant dix personnes qui ont fait fortune grâce à leurs inventions.

Dès le début, Edison a considéré l’invention comme une activité commerciale ; il a ainsi créé à Menlo Park un laboratoire de recherche industrielle destiné à produire, selon un calendrier précis, des résultats brevetables. Il a déposé plus d’un millier de brevets et a créé des entreprises autour de ceux-ci, plutôt que de les concéder sous licence. General Electric trouve directement son origine dans ses participations.

Bell a défendu son brevet téléphonique dans quelque 600 procès et n’en a jamais perdu un seul, ce qui constitue un record que pratiquement aucun inventeur ne peut égaler. La Bell Telephone Company lui a permis de faire fortune en l’espace d’une décennie. Il a consacré ses dernières années à financer des expériences dans le domaine de l’aviation grâce à l’argent que son téléphone lui avait rapporté.

Carlson a inventé la xérographie en 1938 et a essuyé pendant des années des refus de la part d’entreprises qui ne voyaient aucun débouché commercial pour une machine capable de copier du papier. C’est finalement Haloid, rebaptisée par la suite Xerox, qui a acquis la licence. Les redevances lui ont permis de devenir l’un des inventeurs les plus riches du siècle, et il en a fait don d’une part importante avant sa mort.

La véritable innovation de Gillette résidait davantage dans son modèle économique que dans la lame elle-même : vendre des rasoirs à bas prix et des cartouches jetables à vie. Le brevet couvrait la conception. L’entreprise s’occupait de tout le reste, et dès les années 1920, il figurait parmi les industriels les plus fortunés d’Amérique.

Eastman a rendu la photographie accessible au grand public, puis s’est assuré que Kodak leur vende les pellicules nécessaires pour qu’ils puissent continuer à pratiquer cette activité. C’est en contrôlant la production plutôt qu’en accordant des licences à ses concurrents qu’il a permis à l’entreprise de conserver ses bénéfices en interne. Sa fortune a permis de financer une école de musique, un institut dentaire et une grande partie du MIT.

Dyson a fabriqué 5 127 prototypes de son aspirateur sans sac, mais n’a réussi à susciter l’intérêt d’aucun fabricant britannique ; il a donc décidé de le commercialiser lui-même en 1993. Le fait de conserver la propriété du produit plutôt que de l’accorder sous licence s’est avéré être la bonne décision, ce qui a fait de lui un milliardaire.

Handler a présenté le projet Barbie au conseil d’administration de Mattel, convaincue qu’une poupée aux traits d’une femme adulte ne se vendrait jamais auprès des parents américains. En tant que cofondatrice, elle n’avait toutefois pas besoin de leur autorisation. Barbie est devenue l’un des jouets les plus vendus de tous les temps et a fait d’elle une femme extrêmement riche.

Lemelson a déposé des brevets dans le domaine de la vision artificielle et de la technologie des codes-barres, puis a mis en place un système de concession de licences visant à faire respecter ces brevets auprès de centaines d’entreprises. Ses détracteurs ont qualifié cette démarche d’opportuniste, et les tribunaux ont fini par rejeter certaines de ses revendications. Il a néanmoins empoché bien plus d’un milliard de dollars.

Graham était une secrétaire de Dallas qui mélangeait de la peinture à la tempera blanche dans le mixeur de sa cuisine pour corriger ses fautes de frappe, puis la vendait depuis chez elle sous le nom de « Liquid Paper ». Elle a passé vingt ans à en faire une véritable entreprise. Gillette a racheté sa société en 1979 pour 47,5 millions de dollars.

Michelson était un chirurgien orthopédiste en exercice qui, à titre accessoire, déposait des brevets sur des dispositifs destinés à la chirurgie rachidienne. En 2005, Medtronic a versé 1,35 milliard de dollars pour régler un litige et acquérir l’intégralité de ce portefeuille. Depuis, il a consacré une grande partie de cette somme à la recherche médicale et au bien-être animal.