20 Things Scientists Have Recently Discovered About the Megalodon

Une étude réalisée en 2025 estime que les plus grands mégalodons auraient pu atteindre environ 24,3 mètres, soit environ 80 pieds de long. Auparavant, on pensait que les mégalodons pouvaient dépasser largement ces dimensions. Cette estimation repose sur une nouvelle analyse de vertèbres fossiles et des proportions corporelles, et non sur la découverte d’un squelette complet de mégalodon.

On sait que le mégalodon ressemblait un peu au grand requin blanc d’aujourd’hui. Mais depuis peu, certains scientifiques pensent qu’il avait une silhouette plus élancée. Ils estiment que son corps était peut-être plus mince car, s’il avait eu une corpulence plus imposante, cela lui aurait coûté davantage en termes d’hydrodynamique.

Une étude récente indiquant que le mégalodon aurait pu atteindre une longueur de 24,3 mètres, on peut supposer que son poids était colossal. Certains scientifiques estiment qu’il aurait pu peser jusqu’à 94 tonnes métriques. Il s’agit là d’une estimation plutôt que d’une mesure, car personne n’a jamais retrouvé de mégalodon complet pour le peser. Néanmoins, ce calcul offre un moyen utile d’étudier comment sa taille gigantesque aurait pu influencer ses mouvements et sa consommation d’énergie.

Cette même étude de 2025 a estimé la vitesse de croisière d’un spécimen de 24,3 mètres à environ 2,1 à 3,5 kilomètres par heure. La vitesse de croisière n’est pas la même chose que la vitesse maximale de nage ; cela ne signifie donc pas que le mégalodon ne pouvait se déplacer qu’à cette vitesse. Cette estimation aide plutôt les chercheurs à comprendre comment un requin d’une telle taille aurait pu se déplacer efficacement dans l’océan.

En réanalysant les anneaux de croissance des vertèbres du mégalodon, les chercheurs ont estimé que les nouveau-nés mesuraient environ 3,6 à 3,9 mètres de long. Cela aurait fait d’un mégalodon nouveau-né un animal déjà très imposant par rapport à la plupart des requins actuels. L’interprétation des chercheurs vient également étayer des données antérieures selon lesquelles le mégalodon se reproduisait par ovoviviparité, un mode de reproduction dans lequel les embryons se développent à l’intérieur de la mère avant de naître vivants.

Ils pensent que le mégalodon pratiquait l’œophagie intra-utérine, ce qui signifie que les petits auraient pu dévorer leurs frères et sœurs alors qu’ils se trouvaient encore dans l’utérus. On observe ce phénomène chez certains requins actuels également. Comme personne n’a jamais observé de grossesse chez un mégalodon, nous ne pouvons que nous fier à ces indices.

De nombreux éléments laissent penser que les mégalodons disposaient bel et bien de nurseries. Certains ont avancé que, compte tenu de l’abondance de dents de lait retrouvées dans certaines zones, ils devaient nécessairement avoir des nurseries. Mais au vu de ces nouvelles informations, cela pourrait signifier qu’ils n’avaient pas besoin de nurseries, puisqu’ils naissaient déjà de grande taille.

Non seulement nous pouvons exposer les dents du mégalodon, mais celles-ci nous permettent également d’en apprendre davantage. En étudiant ses dents, les scientifiques peuvent déterminer à quel niveau trophique se nourrissait le mégalodon. Dans le cadre d’une étude, ils ont utilisé des isotopes de zinc pour déterminer à quel niveau trophique se nourrissaient les mégalodons ainsi que d’autres requins.

D’après cette étude, les chercheurs estiment que le mégalodon occupait une place élevée dans la chaîne alimentaire. Il ne se nourrissait donc pas au bas de la chaîne. Cela aide également les scientifiques à déterminer ce dont il pouvait se nourrir, ainsi que d’autres animaux de cette époque.

Des études ont montré que le mégalodon ne s’est peut-être pas nourri de la même manière tout au long de son existence. L’étude de 2022 a mis en évidence des évolutions alimentaires au sein de la lignée des requins à grandes dents, ainsi que des différences entre les populations. Cela suggère que le mégalodon ne s’est pas contenté de suivre un régime alimentaire immuable pendant des millions d’années.

L’une des découvertes a été que le mégalodon et le grand requin blanc auraient pu se faire concurrence pour se nourrir. Au début du Pliocène, les chercheurs ont constaté que le mégalodon et le grand requin blanc avaient des niveaux trophiques moyens similaires. Cela a conduit les chercheurs à penser qu’ils auraient pu se faire concurrence pour se nourrir.

La comparaison avec les grands requins blancs s’avère utile, car elle permet aux scientifiques d’étudier à la fois des requins disparus et des requins actuels à l’aide de techniques chimiques similaires. Les résultats montrent que leurs aires d’alimentation auraient pu se chevaucher, en particulier à certaines périodes du Pliocène. Cela fournit aux chercheurs davantage d’informations sur la manière dont ces deux grands requins prédateurs auraient pu interagir au sein des anciens écosystèmes marins.

Tout comme pour déterminer à quelle profondeur ils se nourrissaient, nous pouvons également connaître la température de leur environnement. En étudiant les isotopes d’oxygène, les scientifiques peuvent déterminer à quelle température vivaient ces animaux. Un indice supplémentaire qui aide à comprendre l’extinction du mégalodon.

Plusieurs facteurs ont pu contribuer à l’extinction du mégalodon. L’un d’entre eux est le climat et la température dans lesquels il vivait. Lorsque les températures changent, les animaux peuvent avoir du mal à survivre dans ces conditions.

Vu la taille gigantesque du mégalodon, ces animaux devaient avoir besoin d’une grande quantité de nourriture. S’ils n’avaient pas eu assez de nourriture pour subvenir à leurs besoins, ils auraient pu disparaître par manque de nourriture. Les scientifiques pensent que leurs proies auraient pu se raréfier, ce qui aurait entraîné leur extinction.

Comme mentionné plus haut, il y a des avantages à être grand. Mais cela peut aussi avoir des conséquences négatives. Nous savons que le mégalodon devait dépenser davantage d’énergie en raison de sa taille. C’est pourquoi la taille gigantesque du mégalodon est un élément important lorsque les scientifiques s’intéressent à son mode de vie, à sa reproduction et, finalement, à sa disparition.

La plupart du temps, on se base uniquement sur les dents pour étudier le mégalodon, car ce sont généralement les seuls éléments que l’on retrouve. Mais depuis peu, les chercheurs mènent davantage de travaux sur les vertèbres. Ils ont également eu recours à de nombreuses autres espèces de requins, tant éteintes qu’actuelles, pour faciliter l’étude du mégalodon. L’étude de 2025, par exemple, a comparé le mégalodon à 165 espèces de requins éteints et vivants, répartis dans 10 ordres.

Nous ne pourrons jamais vraiment savoir à quoi ressemblait le mégalodon sans découvrir un squelette complet. L’étude de 2025 présente l’interprétation d’un corps élancé comme une hypothèse de travail susceptible d’être vérifiée à mesure que de nouvelles preuves seront mises au jour. De futures découvertes fossiles pourraient donc modifier la manière dont les chercheurs reconstituent les proportions de cet animal.

On ignore exactement pourquoi le mégalodon a disparu. Les chercheurs ont évoqué une combinaison de facteurs : changement climatique, évolution des proies, bouleversements écologiques et concurrence avec d’autres prédateurs. L’étude sur les isotopes de zinc met notamment en avant plusieurs facteurs susceptibles d’interagir, plutôt que d’identifier une cause unique et définitive.

La découverte récente la plus importante est peut-être le fait de constater à quel point il est encore possible d’extraire des informations à partir de fossiles qui se trouvent dans des collections depuis des années. De nouvelles techniques permettent de révéler des indices sur le régime alimentaire, la croissance, la taille, la nage, la reproduction et l’environnement du mégalodon, sans qu’il soit nécessaire de disposer d’un squelette complet. À mesure que les chercheurs découvriront davantage de vertèbres et de dents et mettront au point de meilleures méthodes pour les analyser, certaines idées reçues concernant cet énorme requin continueront sans doute d’être remises en question.