20 Times the World Almost Came to an End

L’éruption du mont Théra, en Grèce — aujourd’hui connu sous le nom de Santorin — a provoqué une explosion si puissante que les géologues estiment qu’elle équivalait à l’explosion de centaines de bombes atomiques en une fraction de seconde. Elle a anéanti la civilisation minoenne et provoqué une série de tsunamis qui ont englouti les îles voisines. 

En 1918, la grippe espagnole a ravagé l’humanité, touchant plus de 500 millions de personnes, soit près d’un tiers de la population mondiale de l’époque. Aujourd’hui encore, elle est considérée comme l’une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l’histoire, et on estime qu’elle a fait entre 50 et 100 millions de victimes.

La comète Hyakutake avait été découverte quelques mois plus tôt, en janvier 1996, par l’astronome Yuji Hyakutake, avant de passer près de la Terre en mars, à seulement 9,3 millions de miles. Pour mettre cela en perspective, la distance entre la Terre et le Soleil est de 93 millions de miles. Non seulement c’était l’une des comètes les plus brillantes à s’être approchée de notre planète, mais elle possédait également la plus longue queue jamais observée sur une comète, s’étendant sur 350 millions de miles.

L’éruption du mont Tambora est considérée comme la plus grande explosion volcanique de l’histoire. Sa violence fut telle que l’année 1896 fut surnommée « l’année sans été », en raison de toutes les cendres projetées dans l’atmosphère terrestre, qui assombrirent le ciel et masquèrent le soleil. Elle provoqua en conséquence une sécheresse généralisée, une famine et un refroidissement climatique, et causa la mort d’environ 70 000 à 100 000 personnes.

La peste noire, également connue sous le nom de « mort noire », fut l’une des pandémies les plus meurtrières et les plus dévastatrices de l’histoire. Elle a fait entre 75 000 000 et 200 000 000 de victimes et a pratiquement réduit de moitié la population totale de l’Europe au XIVe siècle.

Le 25 octobre 1962, le monde n’a jamais été aussi proche d’une destruction nucléaire — et cela à cause d’un garde d’une base aérienne américaine qui a déclenché une fausse alerte. La crise s’était toutefois aggravée depuis plusieurs jours, donnant lieu à un bras de fer de 13 jours entre les États-Unis et l’Union soviétique. Heureusement, la situation a pu être résolue avant qu’elle ne dégénère en une véritable catastrophe.

Le 9 novembre 1979, un exercice de simulation de guerre mené par un officier de l’armée de l’air américaine a été relié à l’ordinateur central de la salle de contrôle du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), présentant un scénario dans lequel 1 000 missiles nucléaires soviétiques se dirigeaient tout droit vers les États-Unis. Croyant qu’il s’agissait d’une situation réelle, le NORAD a failli réagir à cette éventuelle attaque nucléaire, mais s’est heureusement rendu compte qu’il s’agissait d’un incident fortuit.

En avril 1986, un accident survenu dans une centrale nucléaire en Ukraine a failli provoquer une catastrophe meurtrière de grande ampleur. L’incident a été causé par l’explosion d’un réacteur, qui a libéré d’énormes quantités de rayonnements dans l’atmosphère, rendant les zones environnantes inhabitables et obligeant les habitants des villes voisines à évacuer immédiatement les lieux. 

En 1883, un peu plus d’un siècle avant que la comète Hyakutake ne frôle la Terre, des milliers de fragments d’une autre comète ont eux aussi manqué de peu la planète — à seulement 400 miles près. Nommée en l’honneur de l’astronome James Bonilla, qui a découvert cet événement qui a failli être catastrophique, la comète Bonilla s’était désintégrée devant le Soleil et (heureusement) était passée à côté de la Terre.

L’événement de Carrington n’a pas été la seule fois où la Terre a été frappée par une tempête solaire de grande ampleur. En 2012, alors que certains étaient déjà convaincus que le monde allait prendre fin en raison d’une mauvaise interprétation d’un calendrier, une autre supertempête solaire — une puissante éjection de plasma, appelée éjection de masse coronale (CME), provenant du Soleil — s’était produite et avait manqué de peu la Terre, à environ neuf jours près. Si la planète avait tourné plus lentement autour du Soleil, la CME aurait frappé directement la Terre et provoqué une panne d’électricité catastrophique.

L’extinction du Permien est l’épisode qui s’est le plus rapproché d’une extinction de masse sur Terre ; elle s’est produite il y a environ 250 millions d’années. Près de 90 % de toutes les espèces de la planète ont disparu, dont 95 % des espèces marines et 70 % des espèces terrestres. La cause la plus probable serait le réchauffement de la planète et d’autres changements environnementaux.

Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde a percuté la Terre et a dévasté la planète, provoquant l’extinction massive de tous les dinosaures. Filant à 40 000 miles à l’heure, il s’est écrasé sur ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatán, au Mexique, laissant derrière lui un cratère gigantesque — large de 120 miles et profond de 19 miles — enfoui sous la péninsule.

L’incendie de Windscale a été le « Tchernobyl anglais » : un incendie s’est déclaré dans cette centrale à l’automne 1957. Alors que le feu faisait rage, il a libéré d’importantes quantités de rayonnements dans l’atmosphère pendant trois jours, qui se sont répandues dans tout le pays. Il a causé des centaines de décès par cancer et a heureusement été maîtrisé avant que les retombées radioactives ne se dispersent davantage vers d’autres régions.

Les États-Unis n’ont pas été les seuls à vivre une scène effrayante lorsqu’une simulation a mal tourné. Le 26 septembre 1983, une fausse alerte a retenti, indiquant que cinq missiles américains se dirigeaient tout droit vers l’Union soviétique. Heureusement, un lieutenant-colonel des forces de défense aérienne soviétiques, Stanislav Petrov, a correctement supposé que ce n’était pas vrai. En réalité, le système d’alerte avait mal fonctionné, ce qui avait entraîné un affichage erroné.

Avec le recul, on peut trouver hilarant que le passage au nouveau siècle ait été considéré comme la fin du monde, mais pour ceux qui ont vécu cette époque, la menace était bien réelle. Mais que s’est-il réellement passé ? Une convention de codage utilisée par les programmeurs (qui réduisait les années à deux chiffres, comme « 98 » pour 1998) a fait craindre que, lorsque l’horloge sonnerait minuit le 31 décembre 1999, des pannes généralisées des systèmes ne provoquent le chaos partout dans le monde.

Il y a environ 74 000 ans, l’éruption du Toba a failli entraîner l’extinction massive de l’humanité tout entière. Ce volcan, situé dans la région de l’actuel lac Toba, à Sumatra, en Indonésie, a été dix fois plus puissant que l’éruption du Tambora et au moins deux magnitudes plus importante. 

Le 30 juin 1908, un astéroïde a percuté l’atmosphère terrestre et a explosé dans le ciel de Sibérie. Bien que l’impact ait été gigantesque et ait eu des répercussions sur une vaste zone, rasant 830 miles carrés de forêt dense et 80 millions d’arbres, la région était heureusement peu peuplée, ce qui a limité le nombre de victimes. L’explosion aurait eu une énergie équivalente à celle de 1 000 bombes d’Hiroshima.

Le monde a failli prendre fin en 2012, et ce n’était pas à cause de la tempête solaire évoquée précédemment, qui s’était produite cet été-là. En réalité, cela était dû à une mauvaise interprétation du calendrier maya : beaucoup pensaient en effet que le 21 décembre 2012 (date à laquelle le cycle prenait fin) marquait la fin du monde.

La propagation soudaine d’un virus inconnu, aux symptômes semblables à ceux de la grippe, vers la fin de l’année 2019, a entraîné la mise en place de mesures de confinement massives à travers le monde, semant la panique chez de nombreuses personnes. En 2020, les déplacements ont été temporairement interdits, sauf pour des raisons valables, et une quarantaine de deux semaines était imposée à l’arrivée afin de s’assurer qu’aucun symptôme ne se manifestait. En 2025, plus de 7 millions de personnes sont décédées des suites de l’épidémie de COVID-19.