20 Unusual Benefits That Some Companies Used to Offer Their Employees

Les employés de plus de 21 ans de la brasserie Guinness à Dublin recevaient deux pintes gratuites de leur propre stout pendant leurs pauses et étaient rémunérés bien au-dessus des taux du marché. Malgré cela, les employés surpris en état d’ivresse pendant leur service étaient tout de même sanctionnés. En 1870, Guinness a construit une clinique offrant des soins médicaux et dentaires gratuits aux salariés, aux retraités et à leurs personnes à charge. L’entreprise proposait également des congés payés et des fonds de retraite pour les veuves des salariés décédés. Travailler là-bas revenait à gagner à la loterie irlandaise.

L’usine de Highland Park d’Henry Ford, fondateur de la Ford Motor Company, était connue pour son fort taux de rotation du personnel. La plupart des ouvriers étaient des immigrés qui ne restaient guère longtemps. Puis, en 1914, il annonça la « journée à cinq dollars », qui faisait plus que doubler les salaires habituels de son usine sous la forme d’un salaire de base assorti d’une prime. Cependant, pour percevoir cette prime, les employés devaient suivre les cours d’anglais organisés par Ford et se soumettre à des visites de son service de sociologie, qui vérifiait la propreté, la sobriété et la parcimonie de leur foyer. Résultat ? Le taux de rotation du personnel s’est effondré.

Lorsqu’il était enfant, George F. Johnson, qui allait devenir plus tard président de la société Endicott Johnson Shoe Corporation près de Binghamton, dans l’État de New York, était trop pauvre pour monter sur le manège de la fête foraine locale. Mais lorsqu’il prit la tête de la plus grande entreprise de chaussures au monde, il fit installer, entre 1919 et 1934, six manèges sculptés à la main dans les parcs publics situés à proximité de ses usines. Il céda légalement ces manèges afin qu’ils restent accessibles gratuitement à tous, y compris aux familles des ouvriers et au grand public. En période de difficultés, les visiteurs pouvaient apporter un déchet trouvé dans le parc plutôt que de payer pour faire un tour.

Henry J. Heinz, fondateur de la société H. J. Heinz, tenait à démontrer que son usine de Pittsburgh était d’une propreté irréprochable, avant même que les inspections alimentaires officielles ne soient mises en place. Soucieux d’attirer les « pickle girls », ces femmes qualifiées qui y travaillaient, il fit venir des manucures pour leur offrir chaque semaine des soins gratuits, afin que leurs ongles soient impeccables pour la préparation des aliments. L’usine disposait de jardins-restaurants sur le toit, de piscines couvertes et proposait des récitals d’orgue à l’heure du déjeuner. Les visites guidées de l’usine constituaient une attraction touristique à part entière.

Chez IBM, que Thomas J. Watson Sr. dirigeait depuis Endicott et Poughkeepsie, dans l’État de New York, le patron estimait qu’il valait la peine d’intégrer la vie familiale à la culture d’entreprise, car cela favorisait la loyauté et tenait les syndicats à l’écart. L’entreprise a acquis des domaines à la campagne et les a transformés en clubs privés dotés de parcours de golf, de piscines, de courts de tennis et de pistes de bowling. La cotisation annuelle pour devenir membre d’un de ces clubs n’était que de 1 dollar par salarié et couvrait toute la famille, de l’employé payé à l’heure jusqu’aux cadres supérieurs. IBM parrainait des groupes de musique et organisait des soirées de chant en chœur à partir de son propre recueil de chansons.

La brasserie de Burton-on-Trent, en Angleterre, propriété de la famille Bass, fermait ses portes une journée par an afin que 7 000 à 10 000 de ses employés, retraités et membres de leur famille puissent voyager gratuitement à bord de pas moins de 17 trains à vapeur, partant toutes les 10 minutes, à destination de Blackpool et de Scarborough. Les billets de train, le dîner et même les bons permettant d’obtenir de la bière Bass dans un pub situé sur le trajet étaient pris en charge par l’entreprise. Cette initiative, connue sous le nom de « Bass Excursion », prit fin en 1914 avec le début de la Première Guerre mondiale.

En 1878, Fred Harvey, qui exploitait une chaîne de restaurants dans les gares ferroviaires de l’Ouest américain, commença à embaucher de jeunes femmes, appelées les « Harvey Girls », pour travailler le long de la frontière. Il expliqua à leurs parents qu’elles pourraient vivre dans un dortoir gratuit, sous surveillance et soumis à un couvre-feu, et qu’elles bénéficieraient d’un uniforme, de repas et d’un titre de transport gratuits. En échange, les jeunes femmes signaient des contrats de six mois dans lesquels elles s’engageaient à ne pas se marier, sous peine de perdre la moitié de leur salaire. Pour de nombreuses jeunes femmes, ces dortoirs offraient un moyen rare et respectable de vivre et de travailler de manière indépendante, loin de chez elles.

Edward Filene et son frère Lincoln, propriétaires du grand magasin Filene’s à Boston, étaient convaincus que les patrons autocratiques suscitaient le ressentiment des employés. En 1901, le groupe de salariés fondé par Edward Filene mit en place une commission d’arbitrage composée exclusivement d’employés de magasin n’appartenant pas à la direction. Les salariés licenciés ou faisant l’objet de mesures disciplinaires pouvaient faire appel auprès de ce comité, qui disposait de l’autorité légale pour entendre les témoignages des salariés et des dirigeants, voter à bulletin secret et infirmer les décisions de la direction. Le comité ordonnait fréquemment la réintégration des salariés licenciés, avec paiement des arriérés de salaire.

Au début des années 1890, John H. Patterson, directeur de la société National Cash Register à Dayton, dans l’Ohio, attribua un nombre considérable de retours de machines défectueuses à un mauvais éclairage et à des conditions d’hygiène insuffisantes. Il fit aménager des réfectoires baignés de lumière et offrit gratuitement des soupes et des déjeuners, installa des salles de douche au dernier étage et accorda 20 minutes de temps de travail rémunéré par semaine aux femmes travaillant dans les usines afin de leur permettre de prendre un bain. Le jeune Thomas Watson Sr., qui dirigera plus tard IBM, travaillait à cette époque pour Patterson chez NCR.

En 1916, Julius Rosenwald, président de la chaîne de distribution Sears, Roebuck & Co., basée à Chicago, a mis en place un régime de retraite qui prélevait 5 % du salaire horaire des employés et le complétait par une partie des bénéfices de l’entreprise. Le fonds a acheté un grand nombre d’actions Sears. À mesure que Sears devenait le premier détaillant américain, le cours de son action ne cessait de grimper, et les préparateurs de commandes et employés de magasin de longue date pouvaient prendre leur retraite avec des centaines de milliers de dollars, voire plus d’un million pour certains. Dans les années 1950, plus d’un quart de Sears appartenait aux employés de Sears.

La tuberculose était autrefois la première cause de mortalité chez les employés de bureau américains. En 1913, la Metropolitan Life Insurance Company a construit un centre de soins de 1 200 acres à Mount McGregor, dans l’État de New York, où étaient envoyés tous les employés, agents ou personnel administratif de MetLife chez qui la maladie avait été diagnostiquée. La compagnie prenait en charge leur traitement, mettait à leur disposition des vérandas en plein air et cultivait même, dans sa ferme, des produits frais destinés à nourrir les patients. MetLife a soigné gratuitement des milliers de ses propres employés jusqu’à ce que l’apparition de nouveaux médicaments rende cet hôpital obsolète en 1945.

En 1904, John D. Larkin, fondateur de la Larkin Soap Company, fit appel à l’architecte Frank Lloyd Wright pour concevoir un immeuble de bureaux destiné à son entreprise à Buffalo. Wright conçut le bâtiment autour d’un atrium imposant et baigné de lumière. À l’heure du déjeuner, le personnel pouvait profiter des prestations musicales d’un organiste à temps plein. Les locaux comprenaient également un jardin sur le toit, une succursale de bibliothèque, des consultations médicales gratuites et même une laverie au sous-sol où les employés pouvaient apporter gratuitement leur linge personnel pour le faire laver pendant leurs heures de travail.

Au début des années 1920, les fluctuations de la demande saisonnière entraînaient des mises à pied sans solde pour les ouvriers des usines de Cincinnati, ce qui suscitait des inquiétudes et donnait lieu à des grèves. En 1923, le président William Cooper Procter et son directeur général, Richard Deupree, convinrent d’assurer à toute personne ayant travaillé pour P&G pendant une année complète au moins 48 semaines d’emploi rémunéré chaque année. Ce dispositif resta en vigueur pendant toute la durée de la Grande Dépression, et il n’y eut pas de licenciements massifs.

Pierrepont Noyes devint président d’Oneida Limited, une entreprise d’argenterie située dans le nord de l’État de New York, après que la communauté religieuse fondée par son père eut été dissoute en 1880 et transformée en société commerciale. Il s’efforça de préserver certaines des valeurs communautaires qui avaient fait toute la particularité de l’expérience de son père, en mettant à la disposition de ses employés des crèches gratuites, des réfectoires communs, des prêts immobiliers à taux réduit et le versement régulier de dividendes prélevés sur les bénéfices de l’entreprise. Noyes limita son propre salaire afin d’augmenter le montant disponible pour les avantages sociaux des employés.

Lorsque les jeunes femmes qui travaillaient dans les usines textiles de Lowell, dans le Massachusetts, dans les années 1830 et 1840, ont commencé à occuper des emplois dans ces usines, cela était considéré comme honteux. Afin de rassurer leurs familles restées au pays sur le fait que leurs filles étaient en sécurité et en bonne santé, les propriétaires d’usines ont construit des pensions strictement supervisées par des surveillantes. Ils proposaient également des formations sous forme de conférences, de cours du soir et d’une bibliothèque pour attirer les jeunes filles dans les usines. En 1840, les ouvrières des usines commencèrent à publier leur propre magazine mensuel intitulé The Lowell Offering, qui présentait des poèmes et des essais rédigés par les jeunes filles. Ce magazine connut un tel succès que même le romancier anglais Charles Dickens se rendit en personne dans les usines pour les découvrir.

Les familles de brasseurs germano-américaines, comme les Busch d’Anheuser-Busch et les Uihlein de Schlitz, possédaient de grandes brasseries dans des villes telles que Milwaukee et Saint-Louis. Pour elles, la bière fraîche était une nécessité absolue pour un travail pénible exigeant un effort physique intense. Elles disposaient d’un bar appelé « Der Sternewirth », relié à la salle principale de la brasserie, où les ouvriers pouvaient se servir à volonté de bière pression fraîche toute la journée. Cet avantage était si apprécié qu’il fut inscrit dans les conventions collectives de ces villes. Lorsque la prohibition nationale entra en vigueur en 1920, cet avantage prit fin.

En 1879, George et Richard Cadbury, les fondateurs quakers de la chocolaterie Cadbury Brothers, ont inauguré leur usine modèle de Bournville, près de Birmingham, en Angleterre, pour démontrer que pour avoir des employés heureux et productifs, il fallait veiller à leur bonne santé. Les plus jeunes ouvriers et apprentis de Cadbury étaient tenus, aux frais de l’entreprise, de participer à des séances d’exercice physique et de natation le matin, dispensées par des moniteurs qualifiés. Tous les ouvriers bénéficiaient d’un logement dans des cottages avec jardin, ainsi que d’un accès à des piscines en plein air et à des terrains de sport. En 1905, Cadbury a mis en place une clinique dentaire pour ses jeunes ouvriers et leur a également distribué des brosses à dents.

Phoebe Apperson Hearst, actionnaire majeure de la Homestake Mining Company et fervente défenseuse de ses programmes sociaux, a milité pour que des investissements importants soient réalisés dans la ville minière d’or isolée et dangereuse de Lead, dans le Dakota du Sud. En 1910, Homestake a ouvert un hôpital proposant des soins médicaux, chirurgicaux et d’urgence gratuits aux mineurs de l’entreprise et à leurs familles. Quatre ans plus tard, elle inaugura un centre de loisirs comprenant un théâtre de 1 000 places, une piscine couverte chauffée, des pistes de bowling et une bibliothèque, tous accessibles gratuitement aux mineurs.

Au cours des années 1920 et 1930, Tomáš Baťa, surnommé « le roi de la chaussure », a construit la ville de Zlín en Tchécoslovaquie sous la devise « travaillons ensemble, vivons ensemble ». Outre des maisons subventionnées, une clinique et une école technique, il fit également construire en 1932 ce qui était alors le plus grand cinéma d’Europe, le Grand Cinéma, et vendait des billets à des tarifs fortement subventionnés aux ouvriers qui fabriquaient les chaussures et à leurs familles. Il veillait de très près à la propreté des logements de ses ouvriers ainsi qu’à leur discipline personnelle.

En 1903, Milton S. Hershey a fondé une entreprise de chocolat, construit une usine et créé une ville en Pennsylvanie pour accueillir ses ouvriers. Souhaitant offrir à ses employés et à leurs voisins des espaces verts et des loisirs sains, il créa en 1906 le Hershey Park, un lieu de pique-nique gratuit et non commercial, doté de bateaux, de sentiers de randonnée et d’aires de jeux. Les manèges et la piscine ne furent ajoutés que plus tard. Il finança également une école pour garçons orphelins grâce à ses propres actions de la Hershey Company. Le parc qu’il a offert a traversé le siècle qui l’a vu naître.

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