20 Historical Figures Who Chose Death Over Surrender

Après que Jules César eut écrasé l’armée républicaine à Thapsus en 46 av. J.-C., Caton resta à Utique tandis que d’autres allaient implorer la clémence de César. Plutôt que de demander grâce, il se poignarda. Le fait est qu’il survécut à la blessure initiale et, selon Plutarque, il se la rouvrit simplement après avoir été soigné par un médecin. 

Plusieurs décennies après avoir semé la terreur à Rome pendant la deuxième guerre punique, Hannibal jouissait encore d’une telle importance que les autorités romaines exigèrent sa reddition. En 183 av. J.-C., des soldats encerclèrent sa demeure et bloquèrent les issues de secours qu’il avait délibérément aménagées en prévision d’une telle éventualité. Lorsqu’il comprit qu’il était pris au piège, il s’empoisonna.

Les forces romaines ont détruit le royaume dacien en 106 de notre ère, mais le roi Décébale s’est enfui dans les montagnes et a continué à résister à l’empereur Trajan. La cavalerie a fini par le coincer, et un événement digne d’un monument romain a bel et bien eu lieu : Décébale s’est tranché la gorge alors que les soldats se rapprochaient. Sa tête et sa main droite ont tout de même été apportées à Trajan.

Le général romain Gnaeus Pompeius Longinus eut la malchance inhabituelle d’être fait prisonnier par Décébal lors des guerres daciques de Trajan. Le roi dacien espérait utiliser son prisonnier comme monnaie d’échange avec Rome, mais Longinus se procura secrètement du poison et se suicida en 105 de notre ère, privant ainsi Décébal de son moyen de pression.

Mithridate VI du Pont a passé des décennies à combattre Rome avant qu’une rébellion menée par son propre fils ne le mette au piège en 63 av. J.-C. Il tenta de s’empoisonner plutôt que d’être capturé et exhibé lors du triomphe de Pompée, mais l’affirmation célèbre selon laquelle des années d’antidotes auraient rendu le poison inefficace n’est peut-être qu’une légende moderne. Quoi qu’il en soit, selon une tradition, c’est son garde du corps qui l’aurait achevé à l’épée.

Lorsque les forces macédoniennes se lancèrent à la poursuite de leurs adversaires politiques après la guerre de Lame, l’orateur athénien Démosthène se réfugia dans un sanctuaire en 322 av. J.-C. Un agent d’Antipater vint pour l’emmener, mais Démosthène s’empoisonna avant qu’on ne puisse l’emmener.

Vous avez sûrement déjà entendu parler de Brutus, mais saviez-vous qu’il avait survécu à la première bataille de Philippes, en 42 av. J.-C. ? C’est pourtant le cas, mais une deuxième défaite a mis fin, dans les faits, à sa cause républicaine. Plutôt que de risquer d’être capturé par Marc Antoine et Octave, il s’est contenté de persuader un compagnon de l’aider à mourir par son épée. 

Cassius, complice de Brutus dans le complot contre César, a atteint ses limites lors de la première bataille de Philippes. Croyant à tort que les forces de Brutus avaient elles aussi été vaincues, il a ordonné à Pindare de le tuer à l’épée en 42 av. J.-C. Le plus cruel dans cette histoire, c’est que Brutus avait en réalité remporté son volet de la bataille ; Cassius est donc mort principalement à cause d’un malentendu.

Après la défaite du roi numide Syphax face aux Romains en 203 av. J.-C., son épouse Sophonisbe risquait d’être envoyée à Rome en captivité. Masinissa, qui l’avait épousée après la défaite de Syphax, lui fit parvenir du poison lorsqu’il comprit qu’il ne pouvait rien faire pour empêcher son départ. Elle le but effectivement, même si les historiens d’aujourd’hui soulignent que certains détails ont probablement été embellis.

L’aristocrate romain Métellus Scipion s’enfuit par la mer après la victoire de César à Thapsus, dans l’espoir de poursuivre la résistance républicaine ailleurs. Lorsque des navires ennemis l’interceptèrent en 46 av. J.-C., il préféra se suicider plutôt que de se laisser capturer. Des auteurs ultérieurs ont ajouté que Scipion avait calmement assuré à ses hommes que leur commandant allait très bien.

Le roi numide Juba Ier s’était rangé du côté de la faction de Pompée contre César, une décision qui n’aurait pas pu se solder par un pire dénouement après la bataille de Thapsus en 46 av. J.-C. Exclu de sa propre ville et à court de refuge, Juba et le commandant romain Marcus Petreius organisèrent un duel afin de mourir plutôt que de se soumettre. Les sources antiques divergent sur les détails, mais tous deux trouvèrent la mort.

Après la conquête d’Alexandrie par Octave en 30 av. J.-C., Cléopâtre savait parfaitement ce que la victoire romaine pouvait signifier pour un monarque vaincu. Craignant d’être emmenée à Rome et exposée lors du triomphe d’Octave, elle organisa sa propre mort avant qu’il n’ait pu la faire transporter. 

Avant la chute de Constantinople en 1453, le sultan ottoman Mehmed II proposa des conditions qui auraient pu épargner l’empereur Constantin XI s’il avait simplement cédé la ville. Constantin refusa d’abandonner sa capitale et resta à l’intérieur pendant l’assaut final des Ottomans. Il disparut au milieu des combats et fut tué, devenant ainsi le dernier empereur byzantin.

Lors de la bataille d’Uji en 1180, Minamoto no Yorimasa, déjà âgé, contribua à défendre le Byōdō-in contre l’avancée des forces Taira. Une fois la défense tombée, Yorimasa se retira dans le temple et commit un suicide rituel. Il est intéressant de noter que sa mort est en réalité considérée comme l’un des tout premiers exemples connus d’un samouraï pratiquant le seppuku après une défaite.

Torii Mototada savait bien avant le siège du château de Fushimi, en 1600, que sa garnison n’avait aucune chance réelle de survivre. Il resta néanmoins sur place pour retarder l’avancée de l’armée bien plus nombreuse d’Ishida Mitsunari. Après avoir tenu bon pendant quelques jours, Mototada et les défenseurs restants se suicidèrent lorsque le château tomba.

En 1582, le seigneur de guerre japonais Oda Nobunaga séjournait au temple Honnō-ji, à Kyoto, lorsque son général, Akechi Mitsuhide, se retourna soudainement contre lui. Entouré de milliers de soldats hostiles, Nobunaga livra un bref combat avant de mettre le feu au temple et de mettre fin à ses jours. Son corps ne fut jamais identifié avec certitude par la suite, ce qui ne fit qu’ajouter un détail étrange de plus à cette trahison spectaculaire.

En 1582, Takeda Katsuyori avait vu son territoire s’effondrer sous les attaques d’Oda Nobunaga et de Tokugawa Ieyasu, tandis que ses anciens alliés le désertaient. Trahi une nouvelle fois alors qu’il tentait de se mettre à l’abri, il se retrouva à Tenmokuzan avec pour seule compagnie un petit groupe de fidèles. Sa femme et son fils finirent eux aussi par se donner la mort alors que les forces ennemies se rapprochaient.

Muntaga Tall s’est rebellé contre son père, Ahmadu Tall, dans les années 1880, avant de se retrouver assiégé à Nioro. Lorsque les forces d’Ahmadu se sont rapprochées en 1885, Muntaga a préféré une solution inhabituelle plutôt que de se rendre : faire exploser sa propre poudrière.

La rébellion de Satsuma menée par Saigō Takamori prit fin à Shiroyama en 1877, lorsque les quelque 500 rebelles restants se retrouvèrent face à une armée impériale comptant plusieurs dizaines de milliers d’hommes. Ses partisans se battirent jusqu’à ce que leurs positions tombent, et Saigō fut grièvement blessé lors de la bataille finale. L’histoire populaire selon laquelle il se serait calmement livré au seppuku fait encore l’objet de controverses, mais des éléments indiquent qu’un de ses compagnons lui aurait en effet tranché la tête avant que l’ennemi n’ait pu le faire.

Francisco Solano López a continué à se battre dans la guerre de la Triple Alliance bien après que son pays eut été dévasté. En 1870, les troupes brésiliennes ont acculé López, alors blessé, qui a refusé de se rendre avant d’être tué. Bien que les historiens ne s’accordent toujours pas sur ses dernières paroles exactes, ce refus a marqué l’aboutissement de l’une des dernières résistances les plus acharnées de l’histoire sud-américaine.