20 Disastrous Military Decisions That Cost Thousands of Lives

Napoléon Bonaparte fit son entrée en Russie en 1812 à la tête d’une immense armée multinationale, comptant apparemment contraindre le tsar Alexandre Ier à négocier à l’issue d’une campagne décisive. Au lieu de cela, les forces russes se replièrent à plusieurs reprises tout en détruisant les vivres, éloignant ainsi les Français de leurs bases et les privant de plus en plus de nourriture. Napoléon finit par occuper une Moscou en grande partie déserte, mais il y resta trop longtemps avant d’ordonner la retraite à l’approche de l’hiver. Son entêtement finit par anéantir la majeure partie de l’immense armée qu’il avait conduite vers l’Est.

Le 3 juillet 1863, le général confédéré Robert E. Lee ordonna à environ 12 500 hommes d’avancer en terrain découvert vers le centre de la ligne de l’Union à Gettysburg. Les troupes de l’Union disposaient d’artillerie et d’infanterie postées derrière de solides défenses, tandis que les attaquants confédérés devaient parcourir près d’un mile sous le feu ennemi. Le lieutenant-général James Longstreet avait de sérieux doutes quant à cet assaut, mais Lee décida néanmoins de le mener à bien. L’attaque s’est soldée par un échec, entraînant d’énormes pertes pour les Confédérés, et a contribué à mettre fin à l’invasion du Nord par Lee.

Les commandants britanniques espéraient que l’attaque initiale de la bataille de la Somme en 1916 anéantirait les défenses allemandes après plusieurs jours de bombardements d’artillerie. Malheureusement, de nombreux soldats allemands avaient survécu dans des abris souterrains profondément creusés, et des sections de barbelés restaient intactes lorsque l’infanterie britannique commença à avancer. Près de 57 000 soldats britanniques furent victimes de cette bataille dès le premier jour, dont plus de 19 000 tués. L’hypothèse selon laquelle le bombardement préliminaire avait rempli sa mission s’avéra terriblement coûteuse.

Les Alliés débarquèrent sur la péninsule de Gallipoli, en Turquie, en 1915, dans l’espoir d’écarter l’Empire ottoman de la Première Guerre mondiale et d’ouvrir une voie vers la Russie. Des cartes imprécises, un terrain accidenté, un commandement désorganisé et une résistance ottomane acharnée bloquèrent rapidement la campagne près des plages. Au lieu d’abandonner l’opération dès le début, les commandants alliés passèrent des mois à envoyer des renforts vers des positions où il était pratiquement impossible de progresser. Au moment de l’évacuation, les deux camps avaient subi des centaines de milliers de pertes.

N’ayant apparemment pas tiré les leçons de l’erreur commise auparavant par Napoléon, Adolf Hitler lança l’opération Barbarossa en juin 1941. Les stratèges allemands s’attendaient à ce que l’Union soviétique s’effondre rapidement ; ils n’étaient donc pas suffisamment préparés à une campagne prolongée s’étendant sur d’énormes distances. Lorsque les Soviétiques continuèrent à se battre, les problèmes de ravitaillement, les lourdes pertes et les rigueurs de l’hiver mirent en évidence à quel point l’Allemagne s’était trompée dans ses calculs. Le front de l’Est finit par coûter la vie à des millions de soldats et joua un rôle déterminant dans la défaite de l’Allemagne nazie.

En 1915, les commandants britanniques lancèrent la bataille de Loos alors même qu’ils ne disposaient pas de suffisamment d’obus d’artillerie pour détruire correctement les défenses allemandes au préalable. L’infanterie fut envoyée au front à travers un terrain découvert, face à des positions de mitrailleuses intactes, tandis que les réserves étaient maintenues trop en retrait pour pouvoir tirer parti des rares avancées initiales réalisées. Il en résulta un échec coûteux qui fit environ 50 000 victimes britanniques, dont plus de 15 000 morts. 

En août 1915, les commandants britanniques débarquèrent des milliers de soldats dans la baie de Suvla dans l’espoir de sortir de l’impasse à Gallipoli, mais l’opération fut presque immédiatement minée par des hésitations et un manque de leadership. Au lieu de s’emparer rapidement des hauteurs environnantes, les forces alliées s’attardèrent près des plages tandis que les défenseurs ottomans faisaient accourir des renforts sur le terrain. Ce retard transforma un débarquement potentiellement décisif en une nouvelle impasse coûteuse, avec des dizaines de milliers de victimes parmi les Alliés lors des offensives du mois d’août.

L’attaque japonaise contre Pearl Harbor en décembre 1941 fut un succès sur le plan tactique, mais un désastre sur le plan stratégique. Cette frappe a endommagé la flotte américaine du Pacifique et coûté la vie à plus de 2 400 Américains, mais elle n’a pas réussi à détruire les porte-avions américains ni à paralyser la capacité industrielle du pays. Plus important encore, cette attaque a entraîné l’entrée en guerre des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, avec un immense soutien de l’opinion publique en faveur de la victoire sur le Japon. Les dirigeants japonais avaient espéré affaiblir la détermination américaine, mais ils ont obtenu l’effet inverse.

Alors que les forces soviétiques encerclaient la 6e armée allemande à Stalingrad en novembre 1942, son commandant, Friedrich Paulus, se trouvait confronté à une situation de plus en plus désespérée. Hitler lui ordonna de tenir ses positions plutôt que de tenter une percée prématurée, tandis que la Luftwaffe d’Hermann Göring promettait de ravitailler par voie aérienne l’armée encerclée. Cette promesse s’avéra totalement irréaliste, et les réserves de nourriture, de munitions, de carburant et de matériel médical s’épuisèrent rapidement. Environ 150 000 à 200 000 soldats allemands furent tués au cours de la bataille, ainsi qu’environ 480 000 soldats soviétiques et des dizaines de milliers de civils.

La France a établi une base fortifiée à Diên Biên Phu en 1953, dans l’espoir d’attirer le Viêt Minh dans une bataille conventionnelle que la puissance de feu française pourrait remporter. Les stratèges français ont gravement sous-estimé la capacité du général Võ Nguyên Giáp à faire circuler de l’artillerie lourde à travers les collines environnantes et à ravitailler une grande armée sur un terrain isolé. Une fois que les canons du Viêt Minh eurent pris le contrôle de la vallée et que la piste d’atterrissage fut rendue inutilisable, les défenseurs se retrouvèrent de plus en plus pris au piège. La défaite finale, en mai 1954, coûta à la France des milliers de victimes et contribua à mettre fin à sa guerre coloniale en Indochine.

À Fredericksburg, en décembre 1862, le commandant de l’Union Ambrose Burnside envoya à plusieurs reprises des troupes à l’assaut des positions confédérées sur les Marye’s Heights. Les hommes de Robert E. Lee étaient protégés par un mur de pierre et occupaient une position dominante qui leur offrait d’excellents champs de tir. Plusieurs assauts de l’Union échouèrent, mais on continuait à envoyer des hommes au combat contre des défenses pratiquement identiques. L’armée de l’Union subit plus de 12 000 pertes au cours de la bataille sans parvenir à atteindre l’objectif fixé par Burnside.

Le général français Robert Nivelle avait promis que son offensive de 1917 sur le front occidental permettrait de percer les lignes allemandes rapidement et de manière décisive. Il restait très confiant même après que les forces allemandes eurent recueilli suffisamment d’informations sur les préparatifs alliés pour renforcer leurs défenses et se replier vers des positions plus avantageuses dans certaines zones. L’offensive ne parvint pas à réaliser la percée promise, tandis que les pertes françaises s’élevaient à plusieurs dizaines de milliers d’hommes en l’espace de quelques jours. Cette déception contribua à déclencher des mutineries généralisées au sein de l’armée française plus tard dans l’année. 

Entre 1915 et 1917, les forces italiennes lancèrent des offensives répétées contre les positions austro-hongroises le long de l’Isonzo. Le relief montagneux favorisait largement les défenseurs, mais le commandant italien Luigi Cadorna continua d’ordonner des attaques frontales qui n’apportèrent que peu de progrès durables. Onze offensives italiennes distinctes eurent lieu avant que la désastreuse bataille de Caporetto ne renverse complètement la situation. Des centaines de milliers de soldats italiens furent tués ou blessés lors des combats sur le front de l’Isonzo. 

En septembre 1944, les stratèges alliés tentèrent de s’emparer d’une série de ponts traversant les Pays-Bas afin d’ouvrir une voie rapide vers l’Allemagne. Le plan reposait sur la capacité des troupes aéroportées à tenir des ponts éloignés jusqu’à ce que les forces terrestres britanniques les rejoignent en empruntant une route étroite. Les renseignements signalant la présence de puissantes unités blindées allemandes près d’Arnhem ne furent pas suffisamment pris en compte, et l’avance prit rapidement du retard. Des milliers de soldats alliés périrent en vain, le pont crucial d’Arnhem restant aux mains des Allemands. 

En l’an 9 après J.-C., le commandant romain Publius Quinctilius Varus mena trois légions à travers les terrains accidentés de la Germanie, faisant confiance à Arminius, un chef germanique qui avait servi sous la bannière romaine. Arminius organisait secrètement une rébellion et persuada Varus de faire dévier son armée vers un territoire propice à une embuscade. Les troupes romaines étaient étirées le long d’étroits sentiers forestiers lorsque les attaques germaniques coordonnées commencèrent. Les trois légions furent pratiquement anéanties, ce qui coûta à Rome entre 15 000 et 20 000 hommes et mit fin à ses ambitions d’expansion facile à l’est du Rhin.

Pendant la guerre russo-japonaise, la Russie a envoyé une grande partie de sa flotte de la Baltique dans une expédition extraordinaire qui l’a menée à l’autre bout du monde afin de renforcer ses forces en Asie de l’Est. Après des mois en mer, les navires sont arrivés épuisés et mal préparés, pour finalement affronter la flotte japonaise de l’amiral Tōgō Heihachirō à Tsushima en mai 1905. À ce stade, les commandants russes n’avaient guère d’options valables, et des milliers de marins ont été tués ou capturés par les Japonais. 

Le maréchal Douglas Haig a poursuivi la troisième bataille d’Ypres en 1917 malgré des conditions météorologiques épouvantables qui avaient transformé le champ de bataille autour de Passchendaele en une véritable mare de boue. L’artillerie avait détruit les systèmes de drainage, tandis que la pluie rendait les déplacements de plus en plus difficiles pour les soldats, les chevaux et le matériel. Les troupes alliées ont finalement pris le village de Passchendaele, mais cette offensive a coûté des centaines de milliers de victimes dans les deux camps pour des gains territoriaux relativement limités. 

Le dirigeant irakien Saddam Hussein a ordonné l’invasion de l’Iran en septembre 1980, s’attendant apparemment à ce que l’Iran révolutionnaire soit suffisamment affaibli pour permettre une victoire rapide de l’Irak. Au lieu de cela, la résistance iranienne s’est renforcée et le conflit s’est transformé en une guerre d’usure brutale qui a duré près de huit ans. Les deux pays ont lancé à plusieurs reprises des offensives coûteuses sans parvenir à un résultat décisif. À la fin des combats, en 1988, des centaines de milliers de personnes avaient perdu la vie et aucune des deux parties n’avait vraiment atteint les objectifs qu’elle s’était initialement fixés.

Après le débarquement des Marines américains sur Guadalcanal en août 1942, les commandants japonais ont envoyé à plusieurs reprises des renforts dans le but de reprendre l’île et son aérodrome stratégique. De nombreux soldats japonais sont arrivés sans vivres suffisants, sans équipement lourd et sans lignes de ravitaillement fiables, tandis que l’aviation américaine contrôlait de plus en plus la zone environnante pendant la journée. Même après l’échec d’attaques répétées, le Japon a continué à engager des troupes et des navires dans un combat de plus en plus défavorable. Des dizaines de milliers de soldats japonais ont perdu la vie avant que les forces restantes ne soient finalement évacuées au début de l’année 1943.

Dès les premières heures de l’offensive de la Somme, il est apparu clairement que de nombreuses défenses allemandes n’avaient pas été détruites, mais des problèmes de communication et une planification rigide ont rendu difficile l’arrêt des attaques déjà en cours. Les unités britanniques ont continué à avancer selon des calendriers établis avant même que l’on ne sache à quel point les assauts initiaux se déroulaient mal. À la tombée de la nuit, le 1er juillet 1916, l’armée britannique venait de connaître la journée la plus sanglante de son histoire, un sombre rappel de ce qui se passe lorsqu’un plan de bataille ne peut s’adapter assez rapidement à la réalité.